Они всем отрядом тронулись по подземному ходу. Впереди шли высший демон Алекс Хэлл – он исследовал пространство на наличие магических и механических ловушек – и капитан Вэнрайт. Последний занял место во главе по двум причинам: он дракон и командир отряда! Когда лаз действительно вывел их в подземную, уже полузасыпанную станцию метро (засыпанную в том числе и землёй из сотворённой под хранилищем просторной каморки), дракон взмыл вверх и пролетел вперёд по куску туннеля с рельсами, что ещё оставался здесь. Туннель оказался коротким, искусственно продлённым преступниками, и вывел дракона в пещерный грот на скалистом, заросшим редкими кустами берегу реки. Путь бегства грабителей с украденной поживой наконец-то прояснился.
– С такого крутого обрыва бескрылым Иным просто так не спуститься, – почесал лапой за ухом дракон, удачно спрятавшийся в кустах сумаха и взирающий с тридцатиметровой высоты на плещущиеся внизу голубые волны. – Вверх по отвесной скале тоже метров десять до вершины карабкаться, а следов вбивания скальных крючков в горную породу или чего-то подобного тут нет. Отсюда преступники ушли по воздуху.
– Предположу, улетели на мётлах, – мрачно дополнила Вэл. – Всё сильнее склоняюсь к мысли, что журналисты ошиблись, назвав ограбление «Делом жадных гоблинов». На самом деле это «Дело скандальных ведьм». Ведьм Адама Хоупа, специализирующихся на собирании компромата и организации крупных скандалов для политических деятелей и, похоже, не только для них. То самое очень крупное дельце, которым он хвастался мне в калифорнийской тюрьме. И у меня всё тот же животрепещущий вопрос: как отыскать его подпольную лабораторию, которую десятилетиями не могут накрыть ни полиция, ни Магический Контроль?
– Чёрт побери. Начинаю разделять твоё сожаление о запрете на пытки арестантов, – пыхнул огоньком дракон.
Глава 9, о гоблинах и золушках
Через пару часов ситуация с подземными лазами прояснилась во всех банках. Во втором банке Атланты подкоп тоже вывел к станции метрополитена, причём – находящейся на капитальном ремонте, а в Лос-Анджелесе – к новой подземной ветке, ещё стоящейся и незапущенной в эксплуатацию. Стало очевидно, каким образом преступники доставляли к месту своего подкопа камень, балки, бурильные установки: нацепив комбинезоны строительных бригад, они преспокойно сновали посреди огромной стройки по своим делам, никого не удивляя ни провозимым оборудованием, ни стройматериалами. На вершине берега, к которому вывел первый подкоп, нашли валяющуюся в кустах небольшую бурильную установку, кое-как замаскированную ветками. Подобные бурилки покрупнее, неучтённые ни в каких ведомостях, отыскали на метрополитеновских стройках, и теперь полицейские двух городов активно шерстили все фирмы, торговавшие таким специфическим оборудованием.
К сожалению, первый же след оборвался невнятным лепетанием менеджера по продажам, что у него тогда страшно разболелась голова и он совсем не помнит, кто расплатился с ним хрустящей наличкой за покупку. Расплатился полной мерой, чтобы расхождения в финансах не побудили ни бухгалтеров, ни руководство фирмы поднять тревогу раньше времени. Камер видеонаблюдения в кабинетах фирмы не было, остаточные следы явно применённой к человеку ментальной магии давно успели рассеяться. Не стоило ожидать, что в других фирмах детективам повезёт больше. Полицейские рассуждали о том, что одни ведьмы не могли затащить столько оборудования в первый лаз через грот в отвесной скале, даже оборотням такое не под силу. Кроме того, версия группы опытных ведьм объясняла ловкое снятие магических охранок в банках, но не проясняла чисто механического взлома ячеек – ведьмы не настолько сильны физически. Следовало признать, что в компании Адама Хоупа затесались и другие виды Иных.
Словом, вопросы «кто» и «как» обчистил банковские хранилища понемногу находили ответы, но возникало множество новых. Хоуп молчал, как немой, наотрез отказываясь идти на сделку со следствием, хоть лос-анджелесский прокурор в порыве отчаяния пообещал ему не выходить в суд с требованием смертной казни, а заменить её на пожизненное заключение. А тем временем было очевидно, что ведьмы из подпольной лаборатории всего лишь наёмницы, работающие за процент от украденного, а есть ещё заказчик и идейный вдохновитель преступления. Преследующий свои цели, явно не ограниченные желанием разжиться деньгами. Теми деньгами и ценностями, которые будто растворились в воздухе: ни в скупках краденного, ни на подпольном рынке магии, нигде вообще не регистрировались всплески активности. Плохо было и другое: пока на руках у полиции была более-менее подтверждённая информация о причастности к грабежам лишь одной ведьмы – той самой, с которой очень хотелось встретиться Вэл. Той, которую никак не могли теперь разыскать.