– В пилоты не берут людей с неустойчивой психикой, у меня нет привычки сомневаться в здравости своего рассудка, – проворчал мужчина. – Хоть диковинный дракон рядом с самолётом вывел меня из равновесия. Раз он не был галлюцинацией, то какое счастье, что мы не столкнулись!
– Мы не могли столкнуться – я достаточно рано услышала шум двигателей, чтобы успеть сманеврировать и уйти с трассы, – успокоила Вэл. – В небе опасны только сверхзвуковые самолёты, но мы не поднимаемся на высоту их эшелонов.
Сигарета выпала из пальцев пилота. Он ошеломлённо уставился на тоненькую фигурку девушки в деловом костюме:
– Драконом были вы?! Не может быть!
– Не драконом, а мантикорой, – поправила Вэл. – Хоть драконов среди Иных пруд пруди – их род куда многочисленней моего.
– А вы можете снова стать тем зверем? Прямо здесь, передо мной? – заинтересовался новопосвящённый человек и не понял причину одолевшего врачей сдавленного смеха. – Что весёлого в моих словах?
– Ничего, – сухо заверил прокурор. – Не вижу ничего смешного в том, что вы попросили мою жену раздеться перед вами. В будущем помните, что одежда оборотня не исчезает сама собой при обороте, её приходится снимать, чтоб не порвать при смене ипостаси.
Побагровевший пилот обещал помнить и решил остаться в списках посвящённых. Его проводили за порог клиники и пожелали всего наилучшего. Вэл позвонила клиентка и счастливо сообщила, что Джош пришёл в себя, врачи не видят оснований всерьёз опасаться за его жизнь и здоровье, так что полиция не стала заводить уголовное дело. У них свободная страна: хочешь летать на стуле – лети со свистом, главное – другим не мешай!
.
То происшествие имело последствия не только для пилота, но и для Вэл. Муж, ярко представивший себе столкновение жены с самолётом в темноте надвинувшегося грозового фронта, предпринял самые решительные меры для её защиты. И пока ничего не подозревающая Вэл сидела на пушистом коврике у камина, ожидая романтического продолжения вечера, её коварно опутали вязью сложнейшего и страшно магоёмкого заклинания. От мощного потока магии у неё даже голова закружилась! Прозрачная пелена заклинания приникла к ней, пробралась под тонкое платье, растеклась по обнажённой коже, как тёплое масло, не оставив без защиты ни сантиметра её тела. На недолгое время Вэл засветилась мягким светом и удивлённо оглядела себя. Затем свечение истаяло, а ощущение нежной, эластичной плёнки на коже осталось.
Магическое образование не оставило сомнений, какое заклинание примерил на неё муж: это было заклинание связывания жизней. И несмотря на затопившее сердце тепло, Вэл укоризненно покачала головой:
– Дикий перерасход магии, ты постарел лет на двадцать! Тебя замучают головные боли!
– Магия восстановится, а временная видимая зрелость лет не помешает мне любить тебя ночь напролёт, – мурлыкнул муж, укладываясь рядом с ней и кладя голову ей на колени. – Я достаточно сильный монстр, чтоб не помереть от головной боли, а к утру всё пройдёт. Зато теперь я могу быть уверен, что этот мир ты покинешь никак не раньше меня! Твоя жизнь отныне накрепко связана с моей собственной. И самолёты и злодеи смогут убить тебя, лишь перелетев через мой хладный труп, а довести меня до стадии неподвижных останков не так-то просто!
.
И следующий кадр. Уже из прошлого пятилетней давности...
Вэл стоит перед мастером Нового Орлеана, еле сдерживая горькие слёзы и зло стиснув выступившие клыки. Она хочет, чтобы с неё сняли чёртово заклинание! Она не желает носить на теле вечное напоминание об исчезнувшей любви! Она отправила с посыльным дорогое обручальное кольцо и отныне сама себя защитит от любых невзгод. Всё равно ни одно будущее несчастье не сможет стать более горьким, чем то, в которое её поверг любимый муж.
– Я буду обязан сообщить о снятии такого заклинания тому, кто наложил его, – тихо предупредил мастер. – Вы уверены, что хотите избавиться от защиты, Вэллери? Высшие демоны и тем более могучие демонические гибриды такими заклинаниями не разбрасываются, да и не могут разбрасываться: у магии связывания жизней есть очень серьёзные ограничения в применении, вы же знаете.
Да, она знала: высший демон мог магически связать жизнь лишь с той, кого искренне и глубоко любит. Удивительно, что заклинание не свалилось с неё, когда любовь прошла, и его увлекла другая женщина! Что ж, она сама снимет ненужное теперь обременение. Мастер не может ей отказать: человек имеет право на свободу выбора – быть или не быть ему защищённым чужими заклинаниями.