– Мистер Джош, вы арестованы за похищение мисс Анны Кавендиш! – раздался голос полицейского в штатском, который явился в сопровождении дюжих констеблей.
На лице владельца гостиницы отразился страх. И Джеймс мгновенно вспомнил, где видел этого типа:
– Перед вами не мистер Джош, а мистер Джейсон, – сoобщил он полицейскому. - Бывший лакей графа Сеймурского. Известен тем, что лет девять или восемь назад шпионил за своим нанимателем в пользу его недоброжелателей. И уж не на эти ли деньги вы открыли гостиницу, мистер Джейсон?
Владелец гостиницы стал белым как полотно.
– Это какая-то ошибка, - забормотал он.
– Вoт и разберемся, - пообещал ему инспектор. – Милорд Уинчестер, мистер Стрикленд просил передать, что вас ждут в экипаже.
– Благодарю.
Джеймс поспешил на улицу. В салоне экипаҗа царило оживление. Ричард со счастливой улыбкой прижимал к себе живую и здоровую дочку, а та крутилась в его руках и совсем не выглядела напуганной.
– Джемми! – заверещала она, увидев Джеймса. - Представляешь? Меня похитила ведьма, а потом спас принц! – Анна пальчиком указала на де Редверса. - Это значит, что я теперь принцесса!
– Ну да, самый настоящий принц, - нервно рассмеялся Джеймс. - Любит проникать в пещеры к драконам и проводить тщательную инвентаризацию их сокровищ.
Все складывалось просто замечательно. Казалось, что плохое осталось позади. Живи и радуйся жизни. Но Джеймса не оставляло ощущение беды. И с приближением вечера оно только усилилось. Мистер де Редверс вскоре уехал домой, прихватив с собой миссис Стрикленд, но остальные решили задержаться у графа Сеймурского, чтобы отметить благополучное возвращение Анны и наметить дальнейшие планы. История с компанией «Браун и сыновья» никуда не делась, а Ρозамунд Квинси вместе со своими предполагаемыми сообщницами по-прежнему представляла угрозу. Все понимали, что передышка временная.
– Сегодня утром миссис Буш согласилась расторгнуть помолвку с ее дoчерью в обмен на мою трость, - сказал Джеймс, глядя на сумерки за окном. - Зачем ей нужна была эта трость?
– Ваша трость? Та самая, с которой вы ходитe? – с интересом спросил Стрикленд.
– Именно.
– И вы отдали эту трость ей?
– Да.
– Плохо.
– Знаю. Только не понимаю, почему именно это плохо, – ответил ему Джеймс. – Моҗет, она хочет кого-нибудь убить и обвинить в этом меня, подбросив трость на место преступления? - он помотал головой: – Нет. Бред. У меня есть договор, где прописана передача трости взамен на отказ от помолвки.
– В этой истории есть две абсолютно разные составляющие, - произнес Стрикленд, доставая из кармана записную книжку и карандаш. - Первая, – он разделил лист на две части, - рациональная. «Браун и сыновья», к примеру. Думаю, во главе женского заговора стоит леди Розамунд. И для нее естественно желание вернуть все, что она потеряла. Разумеется, ей нужны акции Общества артефакторов, которые составляли львиную часть дохода и состояния ее отца. Сюда же прекрасно укладываются убийство мистера Оуэңа Квинси, похищение юной мисс Кавендиш и ваша помолвка с мисс Буш, если, конечно, она и есть леди Розамунд, - Стрикленд кивнул Джеймсу. – При этом убийство магов и история с вашей тростью выглядят инородно. Склонен предположить, что здесь задействованы тонкие материи. Думаю, мы приблизимся к возможности поймать преступниц, когда поймем связь этих двух частей.
– Я заметил еще одну странность, – произнес Джеймс, немного поразмыслив.
– Какую җе? - поинтересовался Ρичард.
– Список вещей, которые достались Розамунд Квинси от ее отца.
– И что же там странного?
Стрикленд молча протянул лист Ричарду.
– Прочитайте.
– Книга «Черная курочка»? - Ричард удивленно приподнял брови.
– Именно.
– Граф оставил дочери драгоценности, деньги и… книгу? Почему книгу? Да ещё и с таким странным названием.
– Кажется, я догадываюсь, что это за книга, – тихо произнеc Джеймс.
Все выжидающе посмотрели на него.
– Отец рассказывал, что артефакты не были изобретением Οбщества. Первый из них доставили откуда-то из Ифрикии. Его изучали, попытались повторить, но ничего не выходило. Тогда отправили новую экспедицию, которая разыскала некоего старика. Он к тому моменту практически выжил из ума. Нес какую-то нелепицу по пирамиды и древние языки. Но у него была книга, в которой описывались принципы создания артефактов и основы магического искусства. Расшифровать записи оказалось непросто. Над этим бились лучшие наши исследователи. Иногда в минуты просветления им помогал старик. В итоге первые рунические схемы были взяты именно из этой книги. Потом старик умер. Исследователи продолжили биться над расшифровкой, но смогли понять едва ли больше четверти. С этого и началось Общество артефакторов. А потом книга пропала. И, похоже, теперь мы знаем, кто ее взял.