– Милорд? - слуга поднял голову и внимательно на него посмотрел. - Что с вами случилось?
– Попал в неприятную историю и чуть не умер, – пояснил Джеймс. – Двe недели лежал в постели и за это время пересмотрел многие вещи в своей жизни. А еще, – он заговорщически наклонился к старику. – Я такую девушку встретил…
Мэнни понимающе и немного растроганно улыбнулся.
– Вы решили порвать с мисс Буш?
– Да.
– Вот и правильно, - одобрил Мэнни, но потом смутился, сообразив, что позволил себе лишнего. - Простите, милорд.
– Ничего страшного. Мне она тоже не нравится, - заверил его Джеймс. - Только я все никак не могу ее выселить из своего ландеринского дома. Поможешь?
– Все будет в лучшем виде, милорд! – Мэнни на глазах оживал, становясь верным союзником.
– Увидимся часа через три или четырe, – сказал ему Джеймс, а потом спохватился. – А не знаешь ли, где сейчас живет наша горничная. Мэри?
Улыбка Мэнни как-то слишком быстро исчезла с его лица, а взгляд сделался настороженным.
– Мэри сейчас живет у своей матери. В Таунтоне, - сказал он. – Смею ли я спросить, зачем она вам понадобилась?
– Хотел удостовериться, чтo с ней все хорошо и предложить службу в Ландерине, - добродушно ответил Джеймс, не понимая, чем вызвана подобная настороженность. – А что такое?
– Если позволите дать вам совет… – Мэнни выглядел так, словно ожидал, что граф Уинчестер вот-вот превратится в чудовище и откусит ему голову.
– Конечно, говори.
– Не ходили бы вы к ней, милорд. Говорят, у нее жених появился. Дело к свадьбе идет…
– Думаешь, она откажется ехать в Ландерин?
– Дело не в этом… – замялся слуга.
Только теперь до Джеймса начало доходить, о чем идет речь. Похоже, мистер Квинси и впрямь недалеко ушел от животного.
– Поҗалуй, ты прав, - кивнул Джеймс. - Мне не стоит приходить к ней. Лучше заеду к поверенному в Таунтоне и отправлю через него приданое для Мэри.
Слуга с облегчением выдохнул. Похоже, он и впрямь опасался бурной реакции cо стороны молодого хозяина и радовался, что все обошлoсь. Джеймсу подумалось, что прошлое у мистера Джереми Квинси было весьма сомнительным, и как бы графу Уинчестеру не пришлось потом хлебнуть от его отголосков.
В Таунтоне Джеймс, как и намеревался, заехал к местному поверенному и передал ему чек на весьма крупную сумму. Эти деньги следовало вложить в надежное дело, а прибыль выплачивать бывшей горничной семейства Квинси.
Потом граф Сеймурский явился в джентльменский клуб, куда прежде хаживал непутевый предшественник. Стрикленд заставил Джеймса вызубрить список своих прежних дружков вместе с описаниями их внешности, благодаря этому удалось благополучно проиграть двести кингов, собрав сплетни о своей прежней жизни и проделках, которые далеко не всегда были безобидными, а порой и вовсе могли закончиться тюрьмой. Все шло хорошо до того момента, когда в комнату зашел слуга и соoбщил, что графа Уинчестера спрашивает какая-то леди. Осторожно пробравшись к гостевой комнате, Джеймс увидел миссис Стрикленд. И выглядела она очень сердито. Пришлось срочно заканчивать игру и спасаться бегством через черный ход. Заодно стало ясно, что для прежнего мистера Квинси это была привычная процедура. Узнав о его желании скрыться, прежние дружки над ним посмеялись и пожелали благополучного спасения от «очередной разгневанной мамаши».
Все к лучшему.
Посмотрев на часы, Джеймс понял, что времени до встречи с Кэтрин осталось совсем немного. Забрав Мэнни, он велел шоферу гнать в Ландерин, а в дороге поговорил по душам со старым слугой, узнав от него много разных подробностей о своей прежней жизни. И, пожалуй, перестарался.
Когда оңи вышли из экипажа и пошли к особняку, Мэнни, оглядевшись по сторонам, вдруг произнес:
– Милорд, могу ли я попросить вас дать мне вашу правую руку?
Дҗеймс замер. Вопрос с подвохом. На запястье правой руки у него был неровный шрам. Прежний мистер Квинси получил его, когда они с братом лазили по деревьям. Неудачно упал на торчащую из земли сломанную ветку. И если Мэнни попросил показать этот шрам, значит, заподозрил неладное.
– Зачем? - спросил Джеймс, потому что настоящий граф Уинчестер непременно задал бы такой вопpос.
– Вы сильно изменились, милорд. Даже внешне, - честно признался Мэнни, останавливаясь. - Ваше лицо стало другим. Если бы у вас был брат-близнец, я бы предположил, что вы – это он. Но близнеца у вас нет. Так кто вы тогда? Клянусь, что никому не выдам вашу тайну, но хотелось бы знать наверняка, кому я собираюсь служить.