- Холодно там, у леса. Как не подойди, в какое время года - летом ли, зимой, холодно и жутью веет. По ночам стало выть в последнее время - жутко так, аж до костей пробирает. А что это, никто и не знает. Все валят кто на ведьму, кто на упырей, кто на оборотней - да только ни одна ведьма да оборотень на такое не способны... А совсем недавно повадились сюда рыцари. Королевские. Да, не в обиду вам сказано будет - покрепче вас да постарше, опытные. Ну, узнав про беды наши, тоже помочь решили... как ни отговаривали, как ни просили - бесполезно. Ушли да и сгинули. Первого-то нашли еще… ох, лучше б я его не видел. Лицо белое, перекошенное, ни кровинки - а в глазах такой ужас застыл, будто самого дьявола увидел, право слово. И ни царапинки на теле, даже доспех не мятый...
- Неужели ничего нельзя сделать? - еще более мрачно спросил рыцарь. Гибнуть без толку ему не хотелось, но и удирать отсюда не позволяла честь. - Любое проклятье можно снять. Подумайте, уважаемый может вы знаете какой-то способ, или слышали о ком-то, кто знал какой-нибудь способ, легенду, что-нибудь, что помогло бы снять это проклятие? Подумайте, прошу вас.
- Не знаю. - покачал головой волхв. - Я живу тут всю жизнь, но ничего такого не слышал. Полагаю, чтобы снять проклятие, надо убить то, что в лесу.. Но что там, и как его убить, и возможно ли это вообще - я не знаю.
Волхв закончил толочь что-то в ступке, отложил пестик, и пристально глянул рыцарю в глаза. Генрих уже ожидал увидеть зеленые огоньки - но нет, ничего подобного не произошло. Глаза у волхва были синие и тревожные.
- Вы собираетесь пойти в лес? - напрямую спросил он.
- Да,- хмуро ответил рыцарь, хотя в душе облегченно вздохнув. Глаза волхва остались прежними. - Я не могу, просто не имею права отступится, а если я погибну, что же… Значит, так велит долг. Никакое проклятие не сможет не дать моей душе попасть к Вечному Отцу. Я верю в это. Это мой долг. И я не отступлюсь от него и от моей чести, сбежав как трусливый заяц!
- Что ж.. попытайтесь. - вздохнул волхв, обводя лавку растерянным взглядом. - Отговаривать вас, вижу, бесполезно. Тогда могу помочь только советом. Не ходите в лес ночью. И к вечеру туда не ходите, как только темнеть начнет - сразу убегайте, и не смотрите на что там у вас, кодекс? Это не позор, а спасение жизни своей. И один... вы сказали, с вами пойдет Мстивой?
Волхв повернулся к рыцарю спиной, открыл навесной шкаф, что висел за стойкой, и принялся перебирать склянки.
- Я понял, я пойду завтра с утра. И да, кузнец пойдет со мной. - кивнул рыцарь. - Хотя странный он какой-то... Но других проводников нет.
- Странный не странный, но положиться на него можно. - волхв, видимо, устав искать нужную баночку, сгреб в охапку стоящие в шкафу пузырьки, и вывалил их на стойку, принявшись перебирать уже там. - Надежный мужик и сильный. Сказывают, воином раньше был - то ли наемником, то ли еще чего... Да, и вот.
Мужчина протянул рыцарю пузырек из темного стекла, с какой-то мутной жидкостью внутри.
- Я всего лишь травник. Это лечебное, исцелит один раз. И еще… Я берег, давно нашел… Но раз такой случай.. Я не хочу, чтобы с вами случилось то же, что и с тем рыцарем, который умер от страха.
Волхв протянул Генриху ладонь. На ладони его лежало странное засушенное растение с круглыми синеватыми листьями.
- Это одолень-трава. - благоговейно пояснил волхв. - Она увеличивает силу того, кто ей владеет. Разжуете, когда время придет, и узнаете. Я, правда, не пробовал - такие травки редкость, их и в обычное время в лесу найти непросто, а в наших-то обстоятельствах... Больше я ничем помочь не смогу.
- Спасибо вам, - кивнул рыцарь, взяв зелье и траву и положив их в походную сумку. - Спасибо. Прощайте. Даст Единый, свидимся еще.
Рыцарь поклонился, вышел из дому и направился в обратно в трактир. Зашедши в таверну, он поднялся по лестнице, зашел в свою комнату, разделся, лег в кровать и почти сразу заснул. Завтра предстоял тяжелый день, и встать надо было с первыми лучами солнца....
Выспаться рыцарю так и не удалось. Посреди ночи его разбудила... неестественная тишина. Деревня будто вымерла - не лаяли собаки, не звякали цепи, только скрипел где-то полуоткрытый ставень...
Внезапно тишину прервал заливистый волчий вой. Зверь проникновенно пел луне, но это был обычный волчий вой, и вряд ли он мог так перепугать крестьян. Волк пел еще минуту, а потом из леса ему ответили… ответило.