Странно, но в лесу было холодно. Как будто на дворе стоял не июль, а какой-нибудь ноябрь с затяжными дождями. И еще, рыцарю постоянно чудилось, что за ним кто-то наблюдает...
- Парень, как там тебя... Генрих? - окликнул рыцаря кузнец, настороженно оглядывающий поляну, на которой они оказались. - Там впереди, вон за теми елками, кто-то есть. Давай так - бери меч, и обходи их справа. А я слева пойду...
Все, как и говорил знахарь. Полумрак, холод. У Генриха сейчас в голове крутились весьма невеселые мысли. Голос кузнеца вырвал его из секундной задумчивости, напомнив парню что такая задумчивость может стоить ему жизни.
- Хорошо, - тихо сказал рыцарь, доставая меч и нащупывая заветный кисет с одолень-травой. Воин внял совету Мстивоя и стал не спеша огибать место, где сидел предполагаемый противник.
Впереди никого видно не было. Рыцарь двигался осторожно и тихо. Тишина, царившая в лесу, оглушала. Не было слышно даже стрекота кузнечиков, ни одного голоса птицы...
Шорох, раздавшийся сзади, Генрих услышал и тут же резко обернулся. Правда, сделать он ничего особенно не успел - в живот рыцарю тут же уперлось острие рогатины, которое держала невысокая черноволосая девушка в темном охотничьем костюме. Глаза у девушки были весьма решительные.
- Ты кто такой? - грозно поинтересовалась девушка, внимательно разглядывая рыцаря черными серьезными глазами. - Что ты тут делаешь? Жить надоело?
Рыцарь с удивлением взглянул на девушку, сквозь прорези шлема.- Госпожа, у меня к вам тот же вопрос. Что вы делаете в этом проклятом месте? А я охотник. Охочусь на здешнюю тварь.
- Еще один самоуверенный самоубийца? - свела темные брови девушка. - Советую - уходи добром. Ничего у тебя не получится, а лишние жертвы никому не нужны!
Говорила девушка зло и тихо. При этом она совсем не производила впечатление слабой и беззащитной.
- Сколько вас? - снова потребовала ответа девушка. - Сколько вас опять принесло в этот богами проклятый лес?
- Нас двое,- мрачно и настороженно ответил рыцарь.- Я и мой проводник, кузнец из деревни. А вот вы так и не представились,- Генрих крепче сжал в руках меч.- И что вы сама делаете в этом проклятом месте, где пропадают люди?
- Живу я здесь. - мрачно процедила девушка. - Охраняю от таких вот самоубийц!
Тут девушка, видимо, осмыслила все сказанное Генрихом, и чуть опустила рогатину. В глазах мелькнула растерянность и… надежда?
- Кузнец? - переспросила она. - Мстивой?
- Да, его именно так зовут, озадаченно ответил Генрих. - Но как вы можете тут жить? Здесь же обитает зло и пропадают люди. Почему оно не трогает вас?
- Потому что я не суюсь туда, где они обитают. - тоже растерянно откликнулась девушка, опуская рогатину. - Я местная ведьма. Травница. Небось, слышали в деревне?
Позади Генриха снова раздался шорох, и из-за пушистых теминых лап елки вышел Мстивой. Меч так и висел у него за спиной - похоже, что кузнец его не вынимал.
- Мстивой! - девушка отбросила рогатину и повисла на шее кузнеца.
- Зимка, ты, чтоль? - удивился кузнец, осторожно поглаживая девушку по спине. - Чего из избы выбралась? Тебе что сказано было - сидеть и носа не высовывать, пока не приду!
- Воет оно. - пожаловалась девушка, отпуская кузнеца. - Воет и кругами ходит. Не могу я там одна уже, страшно! Я с ума так сойду! А оно уже ближе ходит, раньше меньше чем на полуверсту не подбиралось!
- Ну.. - смутился кузнец. - Ладно, разберемся. Генрих, ты это, знакомься. Это Зимка, ведьма местная. Травы знает, да наговорами лечит. Зимка, это Генрих. Очередной спаситель.
Генрих немного ошарашенно смотрел на встречу ведьмы и кузнеца. В другое время, он бы попытался прикончить эту ведьму или арестовать ее и отправить на костер Инквизиции. Но сейчас в голову рыцаря эта мысль не пришла, ибо у него был куда более опасный противник, и эта ведьма могла бы многое рассказать, а возможно и стать союзником...
- Госпожа... Зимка очень приятно. Но мне бы хотелось знать что оно? Вы не могли бы рассказать, что или кто воет? Если живете здесь, значит, должны хотя бы приблизительно знать что за зло тут завелось?
- Я видела только издали. - покачала головой ведьма, подбирая рогатину. - И больше видеть не хочу. И следы еще. Пойдемте в дом, нечего здесь торчать...