Замок в ближайшем рассмотрении оказался еще более внушительным, чем смотрелся издалека. Высоченные крепкие стены, сложенные из черного, казалось, даже цельного камня (по крайней мере, стыков было не видно), массивные, окованные железными полосами ворота, четыре высоких башни с зубцами и еще одна, центральная - со шпилем, на котором развевался алый флаг с изображением кого-то черного и мохнатого.
Стражи у ворот замка не было, да и вообще, вокруг было на редкость пустынно, только что мирно чирикали птицы и ветер шумел в верхушках деревьев. У самых ворот на стене обнаружилась аккуратная медная табличка с надписью "Швардсвальдская Академия Нечисти".
- Приехали. - едва слышно вздохнула Зимка, а Мстивой, не чинясь, подъехал к воротам и с размаху пнул их.
Вопреки ожиданиям, стук получился очень громким и очень похожим на выстрел. Правда, открывать никто не торопился.
- Очень... вежливо. - хмыкнул Алекс, оглядывая крепость, флаги, стены. Пока ничего интересного не происходило. Ну ломится Мстивой, ну, закрыты ворота... мало ли...
- Вообще надо было просто постучать. - все так же тихо вздохнула девушка, бросив на учителя умоляющий взгляд, который он проигнорировал.
Ворота не открывались довольно долго. Но, по истечении десяти минут послышался дробный перестук копыт по земле, скрип - и среди огромных створок распахнулась небольшая (по сравнению с воротами) дверь.
На пороге стоял черт - самый натуральный. Черный, волосатый, с козлиными копытами, длинным хвостом и витыми черными рогами. Одет он был в какие-то невразумительные драные штаны.
- А, явились! - проскрипел он, распахивая вторую створку двери. - Иде это вас носило столько времени?
- По делам. - коротко отозвался Мстивой, проезжая в дверь (ему пришлось слегка пригнуться, чтобы не удариться головой).
- Знаю я ваши дела... - проскрипел черт, неодобрительно сверля взглядом стоящий за воротами Зимку и Алекса. - По девкам, небось, таскалси, да еще и свою вымотал?
- Заткнись.
- Здравствуй, Завий. - вздохнула Зимка и проехала вслед за учителем.
- А э-э-это ищо кто? - черные въедливые глазки уставились на Алекса. - Шо за клоун такой?
- Это со мной. - снова вмешался Мстивой и посмотрел на парня: - Ты долго собираешься там торчать?
- Вроде не пил… - Алекс, склонив голову, рассматривал черта.
- И тебя бы глаза б век не видывали! - не остался в долгу черт, сверля парня черными буркалами глаз. - Ну, ты заходить-то будешь, раз приперлись, или тебя там и оставить, тьфу, чтоб тя светлые пожрали?
- Подавятся - усмехнулся парень - Я несъедобный. Изжога будет, да и несварение. Светлые с несварением уже не светлые, а бурые.
Последнее произнесено было наставительно-лекторским тоном и уже по ту сторону ворот.
Черт буркнул что-то невразумительное и явно нецензурное, захлопнул ворота и исчез, оставив после себя клуб черного вонючего дыма.
Во дворе замка было просторно, светло и тихо. Земля под ногами оказалась вымощена тем же черным камнем, что и стены. А еще было пусто - не бегали люди, не сновала нечисть и упырей, упомянутых на указателе возле города, видно не было.
Мстивой, дождавшись Алекса, спрыгнул с коня, взял его под уздцы и повел к длинному черному строению вдоль правой стены - кажется, конюшне. Зимка последовала его примеру - по-прежнему молча, но девушка все же нагнала учителя и пошла с ним рядом (впрочем, внимания он на нее не обратил).
На полпути Мстивой все же передумал и сунул поводья своего коня в руки опешившей от такого поворота событий Зимке.
- Отведешь лошадей. - мрачно буркнул он и повернулся к Алексу. - Пошли, у нас времени нет. Некогда тратить на мелочи.
- А... - попробовала заикнуться Зимка.
- И у куратора отметишься, что вернулась.
- Хорошо. - покладисто согласилась девушка и неуловимо просветлела, словно сбросив с плеч тяжелый груз.
- Ты была хорошей лошадкой. - Алекс погладил скотинку по шее. - Кушай, никого не слушай, расти большой...
Парень фыркнул и спрыгнул на землю.
- А нам далеко идти?