— А мы к вам, Эммануил Яковлевич, — воскликнул доцент.
— Рад видеть вас, Виктор Федорович! Чем могу служить?
— У нас дело. Пожалуйста, зайдемте к вам.
— Не могу, дорогуша. Тороплюсь. — Он извлек из брючного часового кармана массивные золотые часы на толстой цепочке, щелкнул крышкой. — Но пару минут, пожалуй, могу уделить. Итак…
— Аркадий Петрович, дайте, пожалуйста, вещичку! — Доцент взял из рук инженера футляр, открыл его и протянул колье ювелиру.
Тот взглянул на украшение, извлек из кармана брюк лупу и стал внимательно его рассматривать. Все трое не сводили глаз с ювелира.
— Да это предмет, — негромко произнес ювелир.
— Цена, — хрипло выдавил доцент. — Сколько оно может стоить?
— Ну, все зависит от конъюнктуры. Во всяком случае двадцать тысяч я бы за него дал. — Ювелир полюбовался драгоценностью и протянул ее владельцу.
— Двадцать тысяч! — ошеломленно повторил доцент. — Вы не шутите?
— Молодой человек! — Ювелир поднялся и возмущенно щелкнул футляром лупы. — По-моему я вам ясно сказал — я тороплюсь. Шутить с вами не имею ни времени, ни желания.
Он взгляну на инженера и немного смягчился.
— Насколько я понимаю, эта вещь ваша?
— Да, — кивнул инженер.
— И вы хотите ее продать?
— Понимаете…
— Понимаю, понимаю. Стесненные материальные обстоятельства и все такое…
Инженер молча пожал плечами.
— Я вот, что я вам скажу. Приходите завтра часиков в пять, и я вам отсчитаю ровно столько, сколько назвал. Я живу в седьмой квартире. Видите вон тот особнячок? Так это уже там. А сегодня — увольте. Во-первых, спешу. Во-вторых, не имею привычки держать дома такие суммы.
— Нет, вы, конечно, можете обратиться в скупку. Но я сильно сомневаюсь, что они предложат вам столько же. У них там, знаете ли, свои критерии, другой подход к делу. Хотя, вам, конечно, виднее. Будьте здоровы. Адью, мадам. Мне пора.
Ювелир прикоснулся пальцами к козырьку фуражки и, подчеркнуто игнорируя доцента, пошел к воротам.
— Послушайте, — взволнованно заговорил доцент, когда ювелир скрылся из виду. — Эммануил Яковлевич — человек, разумеется, компетентный и порядочный. Но, согласитесь, ювелир есть ювелир. Кто знает, что у него на уме? Я бы на вашем месте рисковать не стал, Аркадий Петрович. Понимаете, что я имею в виду?
— Честно говоря, нет, — признался приезжий. — Что вы хотите сказать?
— Ради бога, поймите меня правильно. Вам срочно нужны деньги, так?
— Так, — нехотя кивнул инженер.
— И чем скорее вы их получите, тем лучше, верно?
— Ну да же, да! — инженер явно начинал терять терпение.
— Еще раз прошу, поймите меня правильно. Эммануил Яковлевич оценил колье в двадцать тысяч и намекнул, что в скупке вам столько не дадут.
— Чего вы от меня хотите? — не выдержал инженер. — Мне в больницу надо, я спешу…
— Продайте колье нам! — выпалил доцент.
— Вам?! — вытаращился инженер, но тут же устало махнул рукой. — А впрочем, какая уже разница! Берите вы, раз вам этого хочется.
— Но, разумеется, не за двадцать тысяч, — поспешно вставил доцент. — Столько я вам дать не могу.
— А сколько можете? — Увлеченные разговором, оба, казалось, забыли о даме. Та же внимательно следила за развивающимися событиями, нервно прикусив верхнюю губу.
— Ну, скажем, десять тысяч? — осторожно предложил доцент.
— Вы что же, за круглого идиота меня принимаете? — оскорбился инженер. — Или на моем бедственном положении сыграть решили?
— Боже упаси! — всплеснул руками доцент. — Ни то, ни другое! Просто я подумал…
— Меня не интересует, что вы подумали. — Инженер тяжело, с надрывом выдохнул и вытер лицо носовым платком. — Я вас раскусил, дорогой товарищ. Насквозь вижу. Нет уж, увольте. Пойду в скупку. Сколько дадут, за то и отдам. Все лучше, чем с аферистом связываться!
Инженер повернулся к доценту спиной и зашагал к воротам.
— Вот так, — апеллировал доцент к даме. — Хочешь человеку добра, а он… Да вам и половины этой суммы не дадут, глупец!
Инженер продолжал удаляться, словно не слыша.
— Аферист, видите ли! — продолжал возмущаться доцент. — Да настоящие аферисты, если хотите знать, в скупке сидят! Идите-идите! Они вам покажут кузькину мать! Вспомните обо мне, да поздно будет!
— Видели фрукта? — обращался он к женщине, но та решительно отмела его в сторону и засеменила вслед за инженером.