- ДАААА!!! - кричали в трубке довольные и разгульные голоса.
- Давайте наскребем нашему любимому Билли немножко деньжат! Ты слышал, Мальтезос? Мы собираем для тебя деньги! Ох, чувствую, уйдешь ты отсюда богатым! Поднимайся наверх! - произнес он жестче и повесил трубку.
- Отпуск, кажется, отменяется... - подумал Билли и стал подниматься наверх.
Уже в лифте он почувствовал легкое недомогание. И чем выше он поднимался, тем хуже ему становилось, и не потому, что он боялся людей, а потому, что не знал, как среднему человеку общаться с богатыми? Билли привык, что он абсолютно один: ни от кого не получишь поддержки, тебя съедает злая тоска, ты меняешься...
***
Вечеринка была в самом разгаре. Стильные и яркие дамы вели неторопливые беседы о последних модных событиях, обсуждали звездные сплетни и своих обеспеченных мужей. Билли сначала растерялся, даже подумывал сбежать. А потом немного выпил, поймав официанта, слегка расслабился и рискнул войти в большой зал. Неторопливо прогуливаясь, Билли надеялся найти своего босса и попытаться отпроситься у него, убедить, что ему здесь плохо.
- А, вот и мой Билл! - воскликнул Кулидж, держа под руки двух очаровательных особ. - Это наш герой! Великий мастер! Удивительный человек! Билли Мальтезос!
- Ну... - замялся Билли, - я не совсем мастер, я только сомелье...
- Не прибедняйся, дружище, - Даг вырвался из объятий своих спутниц и, по-братски обхватив его за плечи, поцеловал в щеку.
- Спасибо, что пришел.
- Мистер Кулидж, я хотел вам сказать...
- Не порти праздник, - шепнул он ему на ухо. - Ну, а сейчас - время развлекаться! Отдыхайте, здесь все для вас, моих любимых гостей! - Даг крепко взял Билли под руку и повел знакомить со своими друзьями. Теперь Билли видел только сияющие улыбки, и больше не искал повод убраться отсюда...
- Слушай, Билл, я тебя сейчас с такими людьми познакомлю! Будет классно!
В гостиной на одном диване сидели три прекрасные девушки, а на двух других - солидные мужчины лет сорока с небольшим. Все мило улыбались, и даже встали, как только увидели хозяина и его спутника.
- Знакомьтесь, господа. Билл Мальтезос! Мой сомелье. Именно он выбирал для вас вина весь сезон.
- Очень приятно! Бард Коленфлю, - рыжий мужчина с пышными бакенбардами и такими же пышными усами протянул руку.
Билли немного спасовал: еще никогда он не видел человека, так крепко застрявшего в 19 веке.
Второй мужчина представился как Фаренгар Ченинг. Его жидкие волосы были собраны в крысиный хвост, на высоком лбу было много морщин, а нос картошкой, весь в каких-то мелких красных пятнах, отталкивал.
Дам звали Марьяна Лонгли, Ильза Эпсквайер (она понравилась Билли больше всех) и Анна Болзи. Все они были блондинками, но в Анне было что-то, отчего ее нельзя было назвать избалованной особой, не видевшей в жизни ничего, кроме роскоши и жеманства.
Они болтали, пока не появился официант с серебряным подносом, на котором стояли бутылка вина и семь изящных бокалов.
- Ну вот! - Даг Кулидж потер руки и откинулся на спинку кресла, пока официант заботливо расставлял бокалы и открывал вино. - Попробуйте это!
- Надо полагать, это выбор нашего сомелье? - предположил Фаренгар Ченинг.
- Отнюдь. Я хочу показать вам, что кое в чем тоже разбираюсь.
Когда официант разлил вино, Кулидж поднял бокал, сказал «чиверс» и выпил. Так же поступили и остальные.
- Приятный вкус... вы не находите? - казалось, что голос Дага вибрирует, отдает гулким эхом.
- При-при-ятно, - подхватила Марьяна.
- Мне одному кажется, что здесь появилось эхо? - не выдержал Билли.
- О да, Билли! Я тоже себя слышу! - воскликнул Кулидж, и все его единодушно поддержали. - Просто шедевр я выбрал! Один бокал - и ты в драйве!
Билли пребывал в каком-то мыслительном коллапсе, он не понимал, почему все вокруг так резко меняется.
- А давайте выйдем к гостям! - предложил Бард. - Только тихо! Не выдавайте себя ничем, они увидят.
- Но мы будем знать, что мы не они, верно? - заговорщицки произнес Фаренгар.
- Мы на цыпочках, очень тихо, - Даг комично прижал указательный палец ко рту и жестом поманил всех за собой. Компания осторожно приоткрыла дверь в зал и выглянула к гостям. Со стороны, наверное, это выглядело смешно. Однако Билли не видел людей. Кругом были какие-то черные тени, они разговаривали, и их голоса почему-то булькали и дрожали.
- Я вижу сущности! Представляете? Я их вижу! - полушепотом произнес Фаренгар.
- Господи, кого вы пригласили на вечер, мистер Кулидж! На это же страшно смотреть! Мамочки! - воскликнула Марьяна.
- Лучше бы вы пригласили только нас, а не эти зловещие тени. Может, пока мы пили, они превращались? - поинтересовалась Анна.