- Ты где, Мальтезос? Что случилось?! Ты не переживай! Ты много переживаешь! Просто забей...
- НЕ МОГУ! Оно лезет сюда! Ко мне в лифт! - Билли не говорил - кричал.
- Кто к тебе лезет?!!! КТО?!
- Тень! Черная тень! - Билли чувствовал, как по вискам стекает холодный пот, а по спине бегают мурашки.
- Не надо, пожалуйста... умоляю... - Билли прикрыл лицо руками.
- Держись, Билл! Помощь идет, - в трубке раздались гудки.
Стало совсем холодно, Мальтезос не открывал глаз, но ощущал, как нечто трогает его за волосы, лицо, а затем заставляет смотреть на безумные пляски, слушать скрежет когтей. Неожиданно лифт заработал. Даже когда его двери открылись, Билли не вышел, а продолжал сидеть в кабине, свернувшись калачиком и тихо дрожа от страха.
- Билли? Билли, дружище, что с тобой?
Билл слышал голос, но ему было все равно: тень не отпускала, она затягивала в глубины подсознания.
***
Очнулся Билли в теплой уютной постели. Резко сбросив одеяло, он вскочил с кровати, осмотрелся: спальня напоминала дендрарий. Стены и потолок ее оплетали толстые корни, в дальнем правом углу стояла деревянная тумба с зеркалом. Под потолком висела внушительного вида люстра, чем-то похожая на громадного паука. В комнате царил полумрак: тяжелый бардовый занавес не пропускал ни лучика солнца. Билли испугался, уж не продолжение ли это его кошмара?
- - Кто меня сюда привез? Как я... сюда попал? - полушепотом произнес он, протирая заспанные глаза и пытаясь понять, что происходит.
Картина прошлого дня медленно прояснялась. Он вспомнил, что произошло там, на винном складе, в комнате отдыха, вспомнил ужасную тень, но даже не представлял, как он выбрался из лифта, как оказался здесь. Выйдя из спальни, он попал в залитый солнечным светом зал, где даже оплетенные корнями стены и потолок не смотрелись зловещими. Больше всего Мальтезоса поразило убранство комнаты. Справа от него стояла широкоэкранная плазма, чуть дальше - уютный широкий диван из черной немного потрескавшейся кожи, слева и справа располагались такие же кресла, в центре - стеклянный журнальный столик. Большой персидский ковер дополнял уютно обставленный зал.
- Так... сейчас надо присесть и подумать... - сказал себе Билли. Нервно барабаня пальцами по подлокотнику одного из кресел, он пытался собраться с мыслями. Гул в голове и в ушах мешал ему проанализировать ситуацию, восстановить цепь вчерашних событий. Посидев минуту, Билли принялся искать свою одежду. Поиск в комнатах ничего не дал и он решил проверить ванную. Его чуть не хватил удар, когда он увидел плавающие в полутеплой воде штаны, пиджак, сорочку, ремень и ботинки.
Переместившись в гостиную, он принялся изучать исходящие звонки. И правда, последний разговор был с Дагом Кулиджем.
- Так кто же меня сюда привез? Или я приехал сам?! А может, я вызвал себе такси? - Билли встал с дивана и принялся искать свой бумажник. Найдя его на одной из конфорок электрической плиты, он убедился, что вся наличность на месте. - 78 долларов и 82 цента. Значит, и за номер я не платил? Вот, черт! Надо звонить Кулиджу! Он сможет помочь!
- Здравствуйте, мистер Кулидж. Это Билл Мальтезос, я...
- Привет Билли! - радостно ответил ему босс. - Ну ты как?
- Я где-то... не знаю... тут очень дорогой номер. Наверное, я в отеле. У меня всего...
- Погоди, ты о чем вообще говоришь?
- Мистер Кулидж, вышлите мне, пожалуйста, деньги. Я не знаю, где я проснулся. Тут все очень странное. Зал напоминает большой дендрарий, в спальне - корни и паучья лампа, костюм я нашел в ванной, ботинки размокли... Обувь мне тоже нужна...
- Билл, послушай меня, ладно? Ты вчера прилично надрался, я бы отправил тебя домой, но... знаешь, не мог. Впереди сезон, а тратиться на такси в Нью-Йорк - слишком накладно. Зря ты так переживаешь, за этот номер я с тебя денег не возьму, тем более, что я сам хотел предложить тебе поселиться здесь. Снимать квартиру в Орландо довольно дорого, а здесь все бесплатно, так что Билли, отдыхай пока, сушись... и все такое...
- Так это... что же? Я в вашем отеле? Никто меня не увозил?
- Знай меру, Билл, и не будет у тебя такой головной боли! - отшутился Кулидж. - Да, кстати, извини, что мои люди с тобой не посоветовались и уложили одетым в ванну...
- Мистер Кулидж, я... - Билли хотел задать вопрос о винах, но Даг не дал ему договорить.
- Благодарен, мне. Знаю, знаю. Давай, скорей приходи в себя! Работа ждет!
***
Спокойно посушившись, позавтракав несколькими сэндвичами с беконом и сыром, выпив кофе, Билли позвонил на ресепшен и попросил девушку-администратора, прислать ему новую пару ботинок...
Спустившись в винный подвал, он не сразу приступил к работе. Усевшись на диван, Билли задумался. Снова испытать те ощущения, прочувствовать те вкусы, ему не хотелось. Вчерашний день не забывался. Билли понимал, что злобная тень может вернутся! Но как же рад был его новый босс, как довольны клиенты! Ему не хотелось идти в кладовую, пробовать новые сорта вин, однако на нем висели долги, кредит, ему хотелось жить лучше. А с такой зарплатой, какую обещал Даг, он мог бы себе это позволить.