— Держись, девочка! — проговорил Алексей. — Еще несколько секунд… Держись!..
Альбрехт вскинул автомат и неожиданно опустил его, что-то сказал Мишке-палачу, тот взглянул на ноги Барова и кивнул.
— Стаскивай сапоги. Тебе они уже ни к чему, а господину Альбрехту нравятся. Офицерские, небось сам снял с немецкого офицера, — полувопросительно-полуутвердительно добавил Лапин.
— Ничего, с мертвого снимешь. Тебе не привыкать, — усмехнулся Алексей. Потом, ухватившись за еще не осознанную мысль, вдруг решился: — Ладно уж, сделаю тебе, гаду, одолжение.
Он присел на край рва и принялся медленно разуваться. Снял один сапог и кинул Мишке. Тот поймал его и застыл в ожидании второго. Полицейские топтались на снегу, закинув за плечи винтовки. Баров неторопливо размотал портянку, положил ее рядом с собой и принялся за второй сапог. Какую-то долю секунды он держал его в правой руке. Мишка нетерпеливо протянул руку, ожидая, что Баров бросит ему и этот. Но Алексей вдруг со всей силы швырнул сапог в лицо Альбрехту. Удар пришелся каблуком в переносицу, и эсэсовец, жалобно ойкнув, опрокинулся навзничь. В следующее мгновение Баров спрыгнул в ров и, согнувшись, побежал. Что делалось сзади, Алексей уже не видел, да он и не оглядывался, сосредоточив все свои мысли на спасительном повороте рва, за которым начинался лес. Баров бежал, а выстрелов все не было.
Альбрехт пришел в себя через несколько секунд.
Мишка растерянно метался, не зная, что ему делать в первую очередь: то ли помогать эсэсовцу, то ли преследовать арестованного. Полицейские поспешно стаскивали с плеч винтовки. Мишка все же решил, что для него важнее помочь унтерштурмфюреру, чем гнаться за партизаном. Он бросился к Альбрехту, помогая ему подняться на ноги.
— Михель, шиссен, шиссен! — заорал, наконец, эсэсовец. — Шиссен, доннер веттер!
Мишка выхватил парабеллум и торопливо принялся стрелять вслед Барову. В тот момент, когда хлестнул первый пистолетный выстрел и гулко защелкали винтовки, Алексей уже нырнул за спасительный выступ рва. Пули дзинькали над головой, рассекая воздух. Стреляли все, кроме Альбрехта.
Мишка спрыгнул в ров и бросился догонять дерзкого беглеца. Когда он достиг угла рва, то еще раз увидел Алексея, но уже у самой кромки леса. В наступающих сумерках Лапин попытался прицелиться в белую рубаху, отлично понимая, что с такого расстояния из пистолета не попадешь в беглеца.
…В лесу снег лежал тонким ровным слоем. Сюда не достигал острый пронизывающий ветер, от которого так страдал Баров в открытом поле. Огромными прыжками он бежал, все глубже забираясь в чащу. Уже давно не стало слышно выстрелов, стихли крики полицаев. Спасительная ночь неторопливо опустилась на лес. Наконец Алексей не выдержал и остановился. Обеими руками он обхватил холодный шершавый ствол старого дуба и, захлебываясь холодным морозным воздухом, тяжело задышал.
— Жив! — прошептали его пересохшие губы. — Жив! Ушел! — вдруг закричал он во весь голос, задрожав от неудержимой, хлынувшей через край радости. Пустой лес не откликнулся ему эхом, и голос его потонул среди деревьев.
…Острый холод пополз по босым ногам. Разгоряченное сумасшедшим бегом тело под тонкой нательной рубахой покрылось гусиной кожей. Он оторвал от брюк паглинки и закрутил ими красные ноги. Куда идти в полутемном лесу, Алексей себе не представлял. Но сейчас для него это не имело значения, он пошел наугад, надеясь, что рано или поздно выйдет к жилью. Шел он легко и быстро, как привык вообще ходить по лесу. Морозец был не сильный, но и он уже давал о себе знать. Нервное напряжение первых минут сменилось дрожью, которую Алексей никак не мог унять. А мороз все подбирался к полураздетому телу. Алексей пробовал бежать, бил со всего размаху по бокам, тер грудь, но замерзал все сильнее. К полуночи он окончательно закоченел и шел скорее по инерции, чем движимый определенной целью. Его преследовала одна только мысль: «Надо идти, идти, идти…»
Лесу не было конца. Темная стена деревьев расступалась перед ним и сейчас же смыкалась позади. Ног он совсем не чувствовал, сознание становилось вялым и замедленным, все время хотелось вспомнить что-то важное, но он никак не мог сосредоточиться. Вдруг Баров разглядел на своем пути черный силуэт зверя. «Откуда здесь собака? — подумал он. — Наверно, близко деревня». Он обрадовался и заспешил, загребая ногами снег. Собака стояла на месте, затем, неожиданно щелкнув зубами, отскочила в сторону. Жуткий вой разнесся по лесу. «Волк, — подумал Алексей равнодушно. — Как у Джека Лондона».
Лес кончился неожиданно, Алексей не заметил этого, пока не уткнулся головой в высокий старый плетень. Он разглядел очертания избы и полез прямо через плетень, упав вместе с ним в сугроб. Огромным усилием воли заставил себя подняться на ноги и заковылял к дому. Закоченевшими, непослушными пальцами Алексей шарил по доскам, пытаясь отыскать щеколду.