Полет продолжался не больше часа. При слабом свете плафона девушка проверила крепление парашюта, ранца за спиной, в котором спрятана рация. Ее отправляли в партизанский отряд Русака на смену убитому в бою радисту.
— Приготовиться, вижу сигнальные огни! — предупредил ее штурман, распахнув дверь пилотской кабины.
Наташа подошла к открытому люку — в лицо дохнул холодный неласковый ветер. В следующую секунду длинная плеть трассирующих пуль рассекла темное небо. Ей стало страшно, самолет качнулся, другая трассирующая плеть хлестнула совсем рядом с самолетом, и Наташе показалось, что она слышит шипение раскаленного металла, со страшной скоростью проносящегося мимо. Костры, о которых упоминал штурман, проскочили под плоскостью и скрылись во мгле. Девушка шагнула на край люка.
— Сделаем второй заход! — услышала она крик штурмана, но Наташа уже оторвалась от борта самолета. Ее подхватила упругая струя воздуха и бросила назад. Хлопнул над головой купол парашюта. Она закачалась на стропах в неожиданно замершей ночи. Где-то вдали постепенно затухал удаляющийся гул самолета. Огненные плети больше не хлестали ночное небо. Внизу была бездонная пустота, ни один огонек не пробивался сквозь черную толщу. Наташу охватило беспокойство: как она теперь найдет партизан? Но тут же успокоилась. На всякий случай ее снабдили явкой в деревне Переделкино.
Приземляться пришлось в редколесье, и она упала на землю довольно удачно. Однако парашют, как назло, зацепился за дерево, и девушка долго провозилась с ним, уничтожая следы. Несколько раз она залезала на дерево, резала ножом стропы и стаскивала куски шелка на землю. Наконец, ей удалось справиться и с этим трудным делом и, она, измученная, опустилась на траву, вслушиваясь в ночные шорохи леса. Преодолевая страх, девушка заставила себя встать и маленькой лопаткой вырыть яму, в которой закопала парашют. Оставалось спрятать рацию в таком месте, чтобы при необходимости ее можно было быстро отыскать. Наташа засекла направление по компасу и пошла на север. День медленно наступал на лес…
Вскоре она вышла на проселочную дорогу и облюбовала большой развесистый дуб. Девушка отмерила от него на восток двадцать шагов и под небольшим вязом закопала рацию. Она сделала зарубки на дереве, еще раз приметила место и снова вышла на дорогу. С компасом Наташа не спешила расставаться, думая использовать его, пока не набредет на какую-нибудь деревню. Через несколько километров она почувствовала усталость и прилегла у небольшого деревца. Сон сморил ее быстро. Сколько времени она проспала, Наташа не могла себе представить, хотя солнце уже переместилось к западу. Она достала из сумки сухарь, погрызла его и собралась продолжить свой путь. Теперь Наташа окончательно успокоилась и на всякий случай еще раз продумала легенду.
Наталья Кускова добирается к родственникам в деревню Переделкино. На самом деле в этой деревне у нее должна быть явка. Вся трудность заключалась в том, что девушка и понятия не имела, в какой стороне сейчас находится эта деревня. Она рассчитывала расспросить жителей первого попавшегося на ее пути селения.
Неожиданно девушка почувствовала беспокойство. У нее было такое ощущение, что за ней кто-то внимательно наблюдает. Она обернулась несколько раз — никого, но безотчетное чувство тревоги не проходило. Наташа зашагала быстрее.
— Куда же это ты спешишь, красавица? — услышала она вкрадчивый голос. Девушка от неожиданности чуть не вскрикнула. За кустом, в нескольких шагах от нее, стоял рыжебородый мужик в старом потрепанном пиджачке, пронизывая ее холодным внимательным взглядом.
— Уф, напугал, дядька! — быстро оправилась Наташа. — Ходишь по лесу, как леший с бородой!
— Куда же шла-то? — настойчиво повторил он.
— Да так, к своим наведаться.
— К кому же все-таки? — При каждом вопросе он добавлял к слову частицу «же», продолжая выспрашивать ее.
— А ты кто такой будешь, чтобы меня выпытывать? — перешла в наступление Наташа.
— Да я-то так, оттого что всех тут знаю. Могу же помочь, — увильнул от ответа мужик.
— Ну, а я родню здесь имею недалеко, в Переделкино.
— Да ну! — с радостью воскликнул мужик. — Тебе, красавица, повезло, я как раз туда же направляюсь. Выходит, нам с тобой по дороге. Все будет веселей идти! Ты как?
— А мне-то что, пошли, коль охота, — внутренне сопротивляясь, согласилась Наташа.
Они пошли молча, каждый погруженный в свои мысли. Мужик шагал медленной спокойной походкой крестьянина, привыкшего к долгой ходьбе. Наташа шла немного впереди, мучительно выискивая выход из создавшегося положения. Ее никак не устраивал этот подозрительный попутчик, к которому она с первой минуты не питала никакого доверия. Неужели они идут прямо в Переделкино? Выходит, ее выбросили недалеко от места назначения! Вот здорово! Значит, и мытарствам конец.