Глава 1
В храме висел полуденный свет, золотой и пыльный. Я откинула капюшон и огляделась. Танцовщицы спали вповалку. После утреннего праздника у них не осталось сил. Да и я помогла, подмешав сонную пыльцу в церемониальное пиво. Я тихонько открыла дверь и выскользнула в служебную комнату. Здесь валялось храмовое имущество, не слишком дорогое, но и не бросовое. Обнаружив тонкий, изящный кинжал, сунула его в карман и выглянула в зал. Кажется, свет успел потяжелеть. На внешней галерее, убранной цветами и дубовыми ветками, уже развешивали черно-золотые вуали. Близился закат.
- Кхиара, ты здесь?
Услышав крик, я вздрогнула. Черт бы побрал эту рассветную. Пришлось встряхнуться, натянуть на лицо мрачную улыбку и выскользнуть из храмового зала.
- Что тебе надо, Тайла?
- Так и знала, что застану тебя в храме!
Тайла, как всегда, смотрела сверху вниз. Ее чистый серебристо-голубой взгляд раздражал неимоверно. Рассветная дева доброты и совести выглядела так уныло, что хотелось удавить ее собственными руками. Но я сдержала гнев. В конце концов, мы - сестры. Сестры по храму, конечно. Избавь богиня от такой родственницы. Тайла появилась в храме пару лет назад, но тотчас была отмечена богиней и стала главной рассветной девой. Это не повлияло на прозрачное выражение ее лица. В этот раз она была слегка не в себе. Тайла судорожно дышала, длинные тонкие пальцы подрагивали.
- Итак, зачем я понадобилась тебе перед закатом? – снова спросила, не особенно надеясь на хорошие новости.
- К нам едут… - она чуть не заикалась от воодушевления. – К нам едут послы миранги.
- Волшебно, - заметила я таким мрачным тоном, что Тайла скривилась. – Только мирангов не хватало. У нас и так проблем - по горло.
- Кхиара, как ты можешь? – возопила рассветная совесть и справедливость. – Миранги редко посещают кого-то сами. Только представь, что должно заставить этих существ отправиться в путь, наплевав на древнюю гордыню?
- Дай подумать… власть и сила?
- Считаешь, им что-то от нас нужно? – глаза Тайлы распахнулись как окна по весне.
Я усмехнулась. Прелестная, светлая и неискушенная рассветная дева, как много ты не знаешь об этом мире! Но вслух лишь заметила:
- Никто не ездит к жрицам храма Нави по другой причине.
- А как же праздники?
- Во время праздников просители пытаются вымолить благополучие, жизнь, смерть, любовь, победу, власть, в конце концов. Хотя, ты встречаешь только лучшие человеческие экземпляры. Вы, рассветные девы, слишком избалованы людьми со здоровым нутром.
- Зато вы, закатные, - сильнее… - протянула Тайла.
В ее голосе послышалась печаль. Рассветные сестры часто извинялись за то, что к ним приходят с красивыми просьбами. Люди просили здоровье, любовь и семейное благополучие, урожай и рождение детей, счастье, радость и удачу. А к нам являлись за всем прочим. Мне же всегда казалось, лучше умереть, чем заниматься такими скучными, предсказуемыми и невыразительными вопросами. В конце концов, богиня у всех одна, пусть многоликая, многорукая и многоголосая.
- Ладно, близится закат, - Тайла справилась с угрызениями совести и кивнула в сторону храма.
Свет стал медным, с прожилками красного бархата. Черно-золотые вуали украсили весь периметр галереи, как многослойный вход в шатер. Я оглянулась. Танцовщицы давно проснулись и выскользнули из храмового зала. После заката здесь не должно быть никого, кроме меня и моих закатных сестер. Ночной ритуал – слишком опасная штука. Богиня любит пошутить. А ночной юмор богини понимают не все. Для некоторых он заканчивается плачевно.
- Вестник сообщает, миранги прибудут к завтрашнему закату, - сказала Тайла. – Ты понимаешь, что это значит?
- Прекрасно понимаю.
Как и предполагала, новости не были хорошими. Если посольство мирангов едет для того, чтобы принять участие в моем ритуале, и если в процессе с ними случится неприятность, нам не поздоровится. Эти ребята мстят, как дышат. Хотя, есть надежда, что оскорблять богиню поостерегутся.
Я вздохнула, выпроводила Тайлу и пошла готовиться. Зря только пробиралась сюда днем. План, составленный давным-давно, придется отложить.
Сегодняшний ритуал я провела в полудреме. Мысли были заняты предстоящим визитом посольства. Надеюсь, богиня войдет в мое положение и простит случайную нерадивость. Стоило звездам побледнеть, а небу – потерять глубину, я выскользнула из храма и отправилась на берег. Волны тихо шуршали у ног, вдали блестели огоньки торговых кораблей.
Я опустилась на гладкие, теплые камни и задумалась. В округе давно закончились безрассудные и смелые люди, готовые поставить на кон жизнь, только бы получить помощь богини в делах, не связанных с ее рассветной ипостасью. С одной стороны, это хорошо, я не люблю идиотов. С другой – плохо. Потому что проводить ночные ритуалы в одинаковой компании сестер, без вливания новой крови (в прямом и переносном смысле) – немного скучно.
В храм Нави съезжались со всех концов мира. Но смельчаков, желавших участвовать в ночном ритуале, давно не было. И вдруг, - миранги едут к нам сами, с посольством!
Если хотят присоединиться к рассветным сестрам – это полбеды. Максимум, чего можно опасаться – плохого отзыва о храмовых танцовщицах и пиве. Но если хотят прийти ко мне… Это повлечет за собой большие неприятности. Связываться с мирангами слишком опасно.
Когда окончательно посветлело, я бросила свой пост на берегу, искупалась в прохладном море и отправилась домой. До заката надо было выспаться, подумать и приготовиться к ритуалу. Переполненная мрачными мыслями, я миновала фруктовую рощу, вышла на извилистую тропу по направлению к храмовому поселению, и вдруг замерла на месте.
Навстречу шли трое. Их глаза блестели синим, - небывалого оттенка небес и драгоценных камней. В черных, глянцевых волосах отражались облака. На острых, скуластых лицах, слишком бледных для нашего солнца, блуждало отстраненное выражение. Это были миранги, великие и ужасные. Хотя, скорее, унылые и заносчивые. Все зависит от точки зрения. Я остановилась и ждала их приближения. Они заметили меня издали. Тот, что помельче, изящный и гибкий, чуть склонил голову в приветствии. Двое других, крепкие и плечистые, рассматривали меня с плохо скрываемым интересом.
- Да будет светел ваш путь, жрица! – сказал гость помельче.
Я усмехнулась. Это кем же надо быть, чтобы не отличить закатную жрицу от рассветной? Я красноречиво окинула взглядом собственное тело, облаченное в золотисто-черную ткань, больше напоминавшую сеть. Накрутила на палец серебряный локон и поинтересовалась:
- Господа миранги кого-то ищут? Или потерялись?
Губы сами собой растянулись в ехидной ухмылке. Гости на мгновение затихли, разглядывая мое платье. После серьезной мыслительной работы один из них заметил:
- Мы впервые имеем дело со жрицами Нави. Простите наше неведение.
Я милостиво махнула рукой. В конце концов, миранги – народ, который предпочитает существовать по ту сторону цивилизованного мира, за тысячей стен и заборов. Чего же еще от них ждать.
- Это неважно. Богиня любит гостей. Располагайтесь и не теряйте времени даром. Рассветный ритуал вот-вот начнется.
Миранги переглянулись. Выражение их лиц мне очень не понравилось. Тот, что помельче, казался главным. Двое других заглядывали ему в глаза и ждали первого слова. Этот-то главный вдруг заявил:
- Мы разыскиваем закатную жрицу Кхиару.
Мое сердце гулко отозвалось в горле. Так и знала, добром это посольство не обернется.
- Для чего вам сестра Кхиара? – осторожно спросила я.
Миранги даже не дрогнули.
- Наш посол планирует принять участие в ночном ритуале. Хотелось бы увидеть жрицу до этого благословенного момента.
Я еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух. Ох, лучше бы они приехали к рассветным. Если ночью в храме что-то пойдет не так (то есть, как всегда), миранги не постесняются расправиться и с сестрами, и с храмом. Богиня, за что же нам такая беда?!
- Посол уверен в принятом решении? Это крайне опасный ритуал.