Арден покачал головой. Его волосы, обычно стянутые в плотную косу, растрепались вокруг лица.
- Предают все. Такова природа человека или миранга. В этом мы похожи. Вопрос в причине. Сейчас причина мне понятна. Я ощущал и ощущаю свою вину. Эти люди ничем не заслужили изгнание. Наивно надеяться, что верность простирается настолько далеко.
- Мы верны богине.
- Потому что она – высшая сущность. В глубине души вы ее боитесь, хотя не хотите в этом признаваться. Если бы не боялись, сколько могла продлиться такая верность?
- А говорят, закатная дева – это приговор. Тебя с твоими взглядами на мир могли бы принять в закатные девы без очереди.
- Спасибо, только девой мне быть не хватало.
Арден тряхнул волосами, в попытке убрать от лица выбившиеся пряди. И тогда я снова увидела серебро и золото.
- Все-таки цвет наших волос – очень странное совпадение. Хоть в зеркало не заглядывай.
- Я и так редко туда заглядываю.
- Все верно. Любое отражение врет. Но представь на минуту, что ты понравился богине, и она решила принять тебя на службу. Ведь нет такого правила, чтобы в храме служили только женщины. Такова традиция, а традиции можно нарушать.
- Это невозможно. Во-первых, я не человек.
- А это еще надо доказать. Я вообще не знаю, почему миранги не считаются людьми.
Арден задумался. На его бледном, узком лице плясали отблески костра. Нет, решительно, было в нем что-то странное.
- Мы выглядим иначе.
- Люди тоже выглядят по-разному, - отмахнулась я.
- Мы можем управлять временем.
- Ну, люди… стой! Что?!
Я чуть не свалилась в костер. Так это правда, слухи не лгали! Миранги могут управлять потоками времени. Так не бывает.
- Что-то не верится. Почему бы тебе не отмотать назад в тот момент, когда родственник отбирает трон?
- У меня нет ни права, ни возможности, - вздохнул Арден.
- Это еще почему?
- Только король имеет право ходить через временной перекресток по одному из путей – узнать будущее или изменить прошлое. И даже этим правом никто старается не пользоваться, потому что нрав перекрестка слишком непредсказуем.
- Наверное, новый король не упустил такого шанса.
- Этого я не знаю. Ступив на трон, он тотчас отправил меня в изгнание.
- Слушай, - прошептала я как можно тише, для чего наклонилась к нему вплотную. – Неужели по перекрестку может гулять только официальный король? Может, королевский родственник тоже на это способен?
Наклонившись, я не рассчитала траекторию, пошатнулась и повалилась прямо на миранга. Неловкая ситуация. От него пахло горькими травами и морской солью. Длинные пряди его волос полоснули по моему лицу. Стало щекотно. Я даже смутилась. Что для закатной девы поистине странно. Сам Арден стоически выдержал внезапное нападение. Его лицо не выражало ровным счетом ничего, только губы немного напряглись. Он подтолкнул меня плечом, помогая принять вертикальное положение.
- Да, так о чем я… - от этого столкновения мысли в голове перепутались, дыхание сбилось, но я восстановила контроль над телом и продолжила. – Что, если пройти по временному перекрестку может не только король? Что, если вы просто не пробовали?
Арден покачал головой.
- Хорошо, а если у короля есть близнец? Представь себе такое.
- Надо подумать… - Арден затих. – Теоретически, он смог бы пройти через перекресток, потому что, по сути, близнецы – два существа из одного. Но на практике никто не рисковал. Да и не было возможности проверить. Близнецы у мирангов не рождаются.
- А другие варианты не пробовали? Неужели боялись?
- Никто не знает, как устроен перекресток. Кстати, по этой причине по нему никогда не ходят в прошлое. Зато в будущем можно увидеть различные варианты событий. Если и решаются, короли всегда ходят только вперед.
Закатные жрицы – люди циничные. Мы прекрасно знаем, когда отодвигать чувства и ставить разум на первое место. Сейчас разум вопил: любыми способами доберись до этого перекрестка и найди способ отправить несостоявшегося короля в прошлое, пусть забирает свой ненаглядный трон. Чувства, в свою очередь, тихонько ныли: тогда в будущем мы не встретимся, и кошмары снова будут мучить каждую ночь.
Конечно, хотелось оставить собственный комфорт в приоритете. Но богиня дала четкое задание. У меня теперь есть дело, оно должно стоять на первом месте. Так устроена наша служба. Можно, конечно, все бросить и сбежать прямо сейчас, когда младший принц обсуждает с подельниками план возвращения на родину. Но если сбегу, не выполнив задание богини, что буду делать в жизни, чем займусь? Куда пойду? Во мне всякий узнает бывшую закатную жрицу. Никто не подаст руки, никто не поможет. Да и Арден почему-то был мне симпатичен, в отличие от остальных его собратьев. В некоторые моменты казалось, что ловлю в его чертах знакомые детали. Вероятно, все дело - в божественной связи. Именно она довела закатную жрицу до такого жалкого состояния. Я уже хотела приуныть, но внезапно меня озарило.
- Как думаешь, связь короля, пусть несостоявшегося, с закатной жрицей, где одна жизнь делится на двоих, способна обмануть временной перекресток?
Арден уставился на меня, почти не мигая. Он сразу понял, к чему я клоню.
- Даже не думай.
- Почему это?
- Опасно.
- У тебя есть другие предложения, кроме молчаливого согласия умереть? Я хотя бы предлагаю рискнуть. Хуже не будет.
Миранг не ответил. У него окончательно испортилось настроение. Он просто улегся на землю, отвернулся и сделал вид, что уснул. Но меня не проведешь. Что-то в этом деле было нечисто, если наиболее простой выход Арден посчитал слишком опасным.
Поразмыслив немного, я плюнула и улеглась неподалеку. Огонь грел бок, приятно шумел прибой. Ночь была теплая и спокойная. Я не заметила, как уснула. В этот раз кошмары не снились, что оказалось самым большим счастьем за долгие годы.
Глава 5
На рассвете нас грубо растолкали. Не дав даже очнуться, на нас нацепили кандалы. Удивительно, неужели миранги возили за собой эти странные приспособления? И руки, и ноги заключили в металлические тиски. В таком виде обоих забросили в дорожный шатер, чтобы не мешались под ногами и не пострадали в пути.
Так ехали, по моим подсчетам, больше недели. За это время мы с Арденом успели поболтать обо всем на свете, придумать пару-тройку занимательных игр словами, и просто выспаться. Свита Бекана была недовольна. Несколько раз младший принц принимался объяснять выгоды такого положения вещей. Когда один миранг не поверил и залепил Ардену в лицо, а глаз заплыл синяком и у меня, дошло до каждого. С тех пор нас не трогали. Синяк постепенно сходил, а я загрустила. Мне было скучно и немного страшно. Если новоиспеченный король захочет меня убить, не размениваясь на беседу, весь наш путь от храма до границы – сплошная бессмыслица.
Наконец, на вторую неделю пути, когда лицо Ардена стало для меня привычнее собственного, раздался крик:
- Подъезжаем!
Оказывается, граница земель мирангов была рядом с нами, рукой подать. Я и не предполагала, в какой близости мы живем.
К вечеру отряд подъехал к границе города. Здесь не было стен, не было и стражи. Выглянув из шатра, я заметила только густую полосу леса. Деревья были странными. На ветках торчали узкие, острые листья, больше похожие на иголки. Они переливались всеми оттенками зеленого. Стволы, черные как смоль, были огромными и толстыми – не обхватить. Из-за деревьев вышли мрачные люди, похожие друг на друга словно братья. Но за время пути я начала различать нюансы внешности этого странного народа.
Как оказалось, отличия прятались в деликатных деталях. Для них наша, человеческая внешность, наверняка, казалась грубой, слепленной из широких, небрежных мазков. Миранги были воплощением крайностей. Однако, соединенные вместе в одном облике, эти крайности становились тонким, уравновешенным полотном, лишенным излишеств.