- Да уж, какое совпадение. Она сама приехала. Я слышал от офицеров стражи.
- Значит, его величество в своем уме?
- Я бы не был уверен, - ухмыльнулся один из собеседников. – Перекресток-то мертв. Разве это не знак?
- А если бы и знак, не думаешь же ты, в самом деле, что какая-то полуголая девица оживит его своим присутствием? Да мы этих жриц и в глаза-то никогда не видели. Какое отношение они имеют к нашим делам?
- Это верно. Говорят, король Арден – в городе. А вместе с ним – младший Бекан. До сих пор не понимаю, зачем король сохранил жизнь этим двоим. Тем более, народ требовал расправы. Надо было соглашаться, меньше бед на наши головы.
- Думаешь, теперь готовят заговор? – миранг воровато огляделся. – Если так, придется выбрать сторону.
- Дурак! – прошипел собеседник. – Жить надоело? Разве не помнишь, что случилось с кровавой тысячей?
- Помню, - вздохнул миранг. – Думаешь, как я получил свой титул?
- Вот верно говорят, мертвый перекресток – месть богов за ту резню. И пусть королю снятся человеческие жрицы, ему ничто не поможет. Надо вовремя убирать врагов. Потом бывает поздно.
- Ладно, темное это дело. Оставим, а там видно будет.
Они попрощались и разбежались в разные стороны. А я осталась стоять в одиночестве, прикрытая тенью огромного дерева. Значит, вот, что скрыли от меня все величества хором – какую-то несущественную деталь в виде кровавой резни. Оказывается, доказать или опровергнуть вину Ардена нельзя по простой причине – заложники не выжили. А ведь Арден рассказывал, что отказался от трона, лишь бы сохранить жизнь толпе ни в чем не повинных мирангов. Итак, Кайдена здесь действительно считают умалишенным, а кронпринца – жестоким убийцей. Снова-таки, хотелось знать, кто из них врет.
Выскользнув из укрытия, я все еще размышляла об этой истории, потому не заметила мужскую фигуру, завернутую в плащ. И только столкнувшись с ней на полной скорости, тихонько выругалась.
- А вы – существо раннее, как минимум для закатной девы.
Передо мной возвышался сам Кайден. Он скрыл лицо тенью капюшона и старательно кутался в складки плаща.
- А вы – существо скрытное, как минимум для популярного короля.
Кайден рассмеялся и взял меня под локоть, увлекая прочь.
- Не только вы любите сплетни.
- Сплетни – прекрасный источник новых идей. С помощью лишь одной головы трудно переработать информацию настолько творчески.
- Верно, - кивнул Кайден. – Однако то, что вы слышали у беседки – не творческая переработка истории. Это - чистая правда. Те заложники не выжили. Их перебили, всех до одного.
Я с трудом сдержала возглас удивления.
- Это способ меня запугать? Звучит угрожающе.
- Разве что-то может вас запугать?
- Вряд ли. Но некоторые не оставляют попыток.
- Не люблю бесполезных действий, - сказал Кайден и лихо протащил меня за локоть мимо стражи. – Как вы относитесь к утренним прогулкам по чужому городу?
- Это зависит от города. Но если приглашаете, с радостью присоединюсь.
- У меня появилось срочное дело вне дворца. Составите компанию?
Недолго думая, я согласилась. Хотя выражение королевского лица, скрытого в тени капюшона, показалось мне подозрительным. Кайден внимательно изучал меня, не отводя взгляда. Судя по всему, допрос арестованных подельников младшего принца состоялся ночью. Если рано утром король засобирался в город, он что-то узнал, и теперь хотел уточнить детали. Может быть, он уже знал о моей связи с Арденом и о том, что мы приехали вместе. Но если меня до сих пор не попытались схватить, предполагаю, король задумал другое испытание. Вполне возможно, он попытается навести меня на след места, где держат Ардена. В таком случае я намерена действовать по обстоятельствам. Все же это лучше, чем сидеть в застенках королевской темницы.
- Вот, набросьте, - он протянул плащ, а сам воровато огляделся.
Значит, миссия была неофициальной. Из парка мы выбрались без приключений. Кайден уверенно вел в сторону города, а я не задавала вопросов. Вокруг бушевало прохладное солнечное утро. Вдали, на прозрачных куполах и золотистых крышах, плясали солнечные блики. Цветы пахли громко до одури. Голова кружилась от цветастого разнообразия. Город встретил невероятной суетой. К такой активности я не привыкла. В моих землях люди предпочитали спокойствие и размеренно-ленивое существование, наслаждение всякой минутой. В городе мирангов царил настоящий хаос. Жители бегали по широким дорогам, сталкивались и переругивались на ходу, всякий норовил обогнать соседа.
Кайден придерживал меня, чтобы не упала. А я шарахалась из стороны в сторону, оглушенная городским грохотом. Из огромных окон, распахнутых настежь, доносились крики и пение. Во дворах и маленьких садиках копошились домашние звери, бегали дети.
- Посторонись! – завопили со спины.
Кайден успел оттащить меня в сторону. На полной скорости мимо пронеслась повозка, груженная товарами.
- Очень необычный город, - протянула я, сбитая с толку.
- Мы не любим сидеть без дела, - согласился король и внезапно свернул в сумеречный переулок.
Здесь царила грязь и вонь. Мусор чавкал под ногами. Подозрительные мутные потоки текли прямо у ободранных дверей. Из темного угла с громким ором выскочило какое-то животное. Оно заметалось по двору, разбрасывая объедки.
- Отвратительно, - я зажала нос и попыталась дышать через раз.
Кайден не ответил. Он внимательно смотрел по сторонам, будто что-то искал. Наконец, определился с направлением и шагнул к потрепанной двери. На деревянной панели виднелись темные пятна. Это наводило на нехорошие мысли.
- Ждите здесь.
Король дернул ручку двери, она поддалась на удивление легко, распахнув темноту узкого коридора. Я отстранилась, позволяя королю пройти вперед, но вдруг почувствовала, как жреческое платье движется на коже, перетекая в знакомую форму.
- Стойте! – я перехватила его за плечо и слегка оттолкнула. Кайден ошарашенно оглянулся. Моей силы хватило, чтобы придать немаленькому королю ускорение. Он действительно убрался с пути.
- Вы полны сюрпризов, - протянул он мрачным тоном.
- Знаю, вы мне не доверяете. Но поверьте, здесь опасно, - я мягко ступила в темноту коридора.
- Теперь пытаетесь запугать? – он окинул меня хмурым взглядом. - Не трудитесь, моя стража…
Но договорить ему не дали. В долю секунды я услышала шорох, что-то разрезало воздух, со свистом в нашу сторону полетел кинжал. Я автоматически отшатнулась, сбив Кайдена с ног. Кинжал свистнул возле уха и упал на землю.
- Какого?! – выругался король. – Моя стража должна была подчистить это место. Спасибо.
Его взгляд смягчился. Если Кайден и считал меня участником какого-то нового заговора, эта уверенность пошатнулась. Теперь он рассматривал меня со свежим интересом, как нечто удивительное.
- У вас странные способности. Это также дар богини?
- Вся моя жизнь – ее дар, - невесело заявила я. - Кстати, не представилась. Меня зовут Кхиара, очень приятно. А теперь пойдемте внутрь. Если, конечно, вам все еще необходимо сюда попасть.
- Кхиара, - протянул король странным тоном.
Его голос слегка дрогнул. Если бы я не знала, что вижу этого миранга впервые, могла поклясться, он узнал мое имя. Поразмыслив, он кивнул в сторону коридора. Я молча ступила в темноту, призывая короля держаться за моей спиной.
Прилипнув к стене, мы осторожно шли сквозь густую темень. Кто бы ни прятался здесь, - предпочел убраться с нашего пути. Темнота плавно перетекала в сумерки большой проходной комнаты. Деревянный пол, исцарапанный до глубоких борозд, был покрыт толстым слоем пыли. Здесь не было мебели, кроме покосившейся кровати в углу. На этой кровати кто-то лежал, прикрытый грязной простыней.
Кайден осмотрелся. Но стоило ему бросить взгляд на лежащего, лицо заострилось. Глаза сузились от плохо сдерживаемого гнева.
- Скоты, - процедил он, ринувшись к кровати.
Но не успел сделать и шага, из боковых комнат выступили знакомые фигуры. Я уже видела эти лица и хорошо их различала. К нам вышла вся команда поддержки Бекана. Отсутствовал только младший принц собственной персоной, да еще пара подбитых мирангов, захваченных стражей. Впрочем, я начала сомневаться, действительно ли стража «захватила» двух подельников принца. Больше походило на то, что перед королем разыграли спектакль и вынудили прийти в это место. Вопрос лишь в том, для чего Бекану такой поворот событий. Расправиться с королем по-тихому и прикопать за городом, а всю вину возложить на Ардена – возможный вариант. Если так, меня не стали бы примешивать к этому делу. Но захваченные миранги явно сдали всю информацию обо мне и Ардене. По всему видно, король в курсе, кто я, и как появилась у его границ. Тогда в чем же смысл происходящего? Пока я соображала, вооруженная команда взяла нас в круг.