- Он знает обо всех деталях, - прервал меня главный из троицы. – Решение принято. Нам нужна помощь богини, откладывать нельзя.
Гости выглядели раздраженными. Их нетерпение заставило меня призадуматься. Что-то тут нечисто. Ладно, разберусь позднее. Я раскланялась с гостями, не пожелав открыть имя, и отправилась в дом.
Со стороны храма доносились звуки флейты, гремели барабаны, гул разошелся эхом по священному холму. Рассветные ритуалы привлекали множество посетителей. Всем хотелось прикоснуться к светлой ипостаси богини и получить частицу благословения. Рассветные сестры вечно выглядели одухотворенными, возвышенными и слегка заносчивыми.
Мы же, закатные девы, были циничны, мрачны и ехидны, соблазнительны и своенравны. В общем, никто не хотел связываться с нами без большой надобности. Закатная ипостась богини была опасной. Возжелай ты хоть тысячу раз власти, победы, запретной страсти, смерти или воскрешения из мертвых, за это надо быть готовым заплатить высочайшую цену. А платить придется в том случае, если не достоин помощи богини. На моей памяти достойных было буквально пару человек. И те являлись с вопросами мелкими, далекими от жажды власти над миром.
Интересно, с чем пожаловали миранги. Неужели хотят захватить соседние государства? Или воскресить мертвеца? Может, их король требует запретной любви? Загадочное дело.
Вообще-то о мирангах ходили легенды, а полноценной правды – не сыскать. Поговаривали, эти существа обладают тайными знаниями и способны перемещаться во времени. Также поговаривали, что они хранят секрет создания других миров. Чего только не говорили об этих нелюдях, опасных и отстраненных. А причина в одном – они предпочитали жить закрыто, редко появлялись на мировых сборищах, и редко приглашали посольства на свои земли. В общем, - жили в свое удовольствие, ни во что не вмешивались, вели дела тихо.
Тем более удивительно, что они соизволили собрать посольство и выдвинуться в храм ради самой опасной церемонии. Эти существа даже в богиню не верили. Зачем так утруждаться?
Пока я размышляла, успела добраться до бассейна у дома. Сбросив платье прямо на землю, я с радостью нырнула в воду, смывая морскую соль. Жрицы жили хорошо. Видимо, блага нам полагались за служение, несовместимое с привычной человеческой жизнью. Мы не могли заводить семьи, не могли самостоятельно покидать храм, не могли выбирать, что носить, что есть и пить. Зато наши дома были просторны, богаты и прекрасны. Нас никто не смел обидеть. Мы были свободны и, в то же время, связаны по рукам и ногам. Впрочем, обычная жизнь связывает человека не меньше, просто путы иные. Наши – еще не самый плохой вариант.
Я наплескалась в бассейне, нехотя вылезла на утреннее солнышко. И только тогда почувствовала взгляд. Так и стояла голышом, не удосужившись натянуть жреческое платье. По разгоряченной коже, золотистой от мягкого загара, стекала вода. Я оглянулась. На галерее одного из домов расположилась пестрая компания. Видимо, посольство явилось пораньше в полном составе. Один из компании смотрел на меня так, что пришлось поежиться.
Его глаза, слишком серые для миранга, но слишком глубокие для человека, буквально пронзали меня насквозь. Не уж-то, никогда не видел закатную жрицу? Ах, да, миранги вообще плохо знакомы с нашей храмовой культурой. Ну, что ж, пусть привыкают. Я тряхнула головой в приветствии и усмехнулась. Волна серебряных волос, потемневших от воды, рассыпалась по спине. Миранг, высокий, изящный и слегка хищный, смутился. Он потеребил черную косу, перевитую кожаной лентой, расправил воротник тонкой черной рубашки и кивнул в ответ. Вслед за ним вся компания обратила на меня свои взоры. Кто-то смущенно отвернулся, кто-то ошарашенно распахнул небесные глаза, кто-то чуть ли не облизнулся.
Ну, вот, великие и ужасные, а ведут себя как дикари. Я натянула черно-золотистое платье и рассмеялась во весь голос. Тут до мирангов, наконец, дошло, кого имеют удовольствие лицезреть. Они потупились все хором, согнувшись в приветствии, и больше не поднимали глаз. А я, развеселившись, пошла в дом.
Глава 2
Я пыталась дремать, но безуспешно. Так и провалялась, глядя в прозрачный потолок, украшенный витражными вставками. День давно перевалил за половину. На небе собирались легкие облачка. К вечеру грозило сбиться в тучу и пролиться долгожданным ливнем.
Когда надоело вращаться в постели, я встала, заварила травяной чай и уселась на террасе, пожевывая фрукты. Ветерок растрепал волосы, теперь они вольно рассыпались по плечам как серебряные нити. Этот цвет волос доставался главной закатной жрице как особая печать богини, - воспоминание о свете полной луны.
После посвящения мои волосы, от природы темные, начали выцветать. Хорошо еще цвет глаз не изменился. Как был черным, так и остался. В результате закатная жрица всем своим видом производила на людей неизгладимое впечатление. Всегда крепкая, со смуглой кожей, острым лицом и волосами цвета лунного серебра – люди благоговели от одной этой картины. Что уж говорить о молве, которая ходила за нами по пятам. Закатная жрица – не было в округе существа более страшного с точки зрения обычного человека, и существа более притягательного. Запретное - всегда притягательно, мне ли не знать.
Пока я щурилась от солнечного света и пыталась привести мысли в порядок, попивая травяной чай, на пороге показалась Тайла. Она светилась вечным воодушевлением. Целомудренный пучок темных гладких волос снова вызвал во мне волну раздражения. Она прикрывалась тканью от ушей до пят, собирала волосы на затылке и вытягивала губы, от природы полные и холеные, в тонкую линию. Тайла была красива. Она была очень красива и очень тщеславна. Возможно, только такой набор качеств способен привести женщину к рассветному служению. Хотя, казалось бы, тщеславие – моя парафия. Но богине Тайла понравилась со всем этим комплектом качеств. Возможно, дневные шутки богини также отличались своеобразием.
- Я тебя искала, - Тайла выпорхнула на ступени, прикрывая бледное лицо от ветра. – Уже видела гостей?
- Издали, - протянула я, будучи в дурном расположении духа. - Вели себя как дикари.
-Кхиара! – укоризненно воскликнула рассветная дева и кашлянула.
- Прошу прощения. Мы не хотели вас оскорбить, - раздался глубокий мужской голос. – Ваши традиции слегка непривычны.
Из-за угла показался миранг. Черные волосы собраны в косу, чуть зауженные глаза отдавали сталью, а это очень необычно для его народа. Высокая, гибкая фигура была затянута в кожу и тонкий черный шелк. Выглядел он хищно и собранно. Я сразу узнала его. Именно этот человек, то есть миранг, таращился на меня с галереи. Тайла залилась румянцем от смущения. Она поглядывала на гостя, плохо скрывая восхищение. Я и глазом не моргнула. Во-первых, недаром я – закатная жрица. У нас - свой кодекс чести и набор моральных законов. По большей части они сводятся к постулату: «ты достоин, если богиня подтвердила; если нет, - эта проблема нас не касается». Во-вторых, компания новоприбывших гостей очень настораживала. И я не могла избавиться от ощущения, что нас уверенно догоняют неприятности.
Миранг ожидал любой реакции, только не хохота. Он застыл на месте, уставившись на меня во все свои странно серые глаза. А я громко смеялась. Ведь ситуация выглядела абсурдно. Существа, закрытые от всего мира за высокими баррикадами из предрассудков и сплетен, двинулись целой компанией в какой-то храм, намерены принять участие в самом опасном из существующих ритуалов, и заявляют, что не разбираются в наших традициях. Скажите-ка, а что вы тут забыли? Отсмеявшись, я вытерла слезы и заявила:
- Да вы присаживайтесь. Что ж на пороге застыли. Эта традиция, думаю, - универсальная.
Тайла снова покачала головой, полная немой укоризны. А миранг подумал немного, да и плюхнулся в кресло. Я налила гостям чаю и только потом поинтересовалась:
- Может, представитесь для разнообразия?
- Да, конечно, - спохватился гость. – Я – Арден.