- В этот раз?
Я удивленно уставилась на странную хозяйку. Но она более не интересовалась моей персоной. Отвернувшись, женщина занялась своими делами. А я вышла на улицу, окончательно сбитая с толку.
В таком разбитом состоянии я добрела до королевского парка. Знакомых фигур нигде не было. Я побродила по лужайкам, издали рассматривая старинные деревья. Все здесь было вычурно, ярко и остро. Но что же это за мир, где пороком считается склонность думать, и только потом – действовать? Миранги были заложниками собственной гордыни. А ведь Тайла предупреждала, что именно гордыня управляет поступками этих странных нелюдей. Интересно, отчего она так хорошо понимала загадочную местную душу.
Арден и Кайден и верно были слишком человечными. Каждый из них сохранял особенности, присущие мирангам, но было в них и кое-что знакомое любому человеку. Возможно, все дело в связи. Закатной жрице жаловаться не пристало. Мы привыкли видеть такие отбросы человеческой природы, что впору считать мирангов толпой праведников. Во всей этой истории я не понимала одного важного факта. Почему старый король, будучи воплощением мирангских добродетелей, сам не побеспокоился о том, чтобы трон достался младшему сыну, который так на него похож?
И первый, и второй наследники – слишком некомпетентны с точки зрения всякого миранга. Ясно же, что король не мог этого не видеть. Естественно, он задумывался о перспективах престолонаследия. Возможно, систему передачи трона мирангов изменить нельзя, будь ты трижды королем. Но ведь он мог побеспокоиться об этом как-то иначе. А если так и произошло, у Ардена был весомый мотив избавиться от отца. Ведь если представить, что король готовился сменить наследника, Ардену ничего не оставалось, как поспешить и занять трон, пока не изменилась очередность наследования. О богиня, так кто же виновен во всем этом хаосе? Чем дальше думала, тем больше путалась в предположениях. Если бы кровавая тысяча выжила, можно было узнать все наверняка. Но расчет был верным, кто бы ни организовал ту резню, он спрятал концы в воду.
Плюнув на ожидание, я развернулась в сторону дворца. Миранги не спешили на место встречи. Значит, надо было искать перекресток самостоятельно. Завернув поближе к парку, я намеревалась нырнуть в густую тень, но что-то меня остановило. Знакомое ощущение перекатывалось в животе, как предчувствие заката.
Я снова огляделась. Кажется, рядом зашуршали листья. Неужели новая ловушка? Этого стоило ожидать, ведь стража переметнулась на сторону младшего принца. Ну, ничего, с небольшой группой захвата я как-нибудь справлюсь. Главное – чтобы в этот момент поблизости не было короля или Ардена. Втроем мы – слишком лакомый кусок. Да и убить короля проще, чем меня. А результат - един.
Платье заскользило по коже, принимая знакомую форму. Значит, количество драк на сегодня не исчерпано. Это начинало утомлять. Я и в храме-то не испытывала радости от своего ритуала. А в этом странном королевстве мои ритуалы казались детской забавой. Права человеческая молва: миранги – источник вечного беспокойства. Не сидится им на месте, то переворот организуют, то – кровавую месть.
Услышав за спиной шорох, я метнулась в сторону. Закатную деву не так-то просто застать врасплох. С этими мыслями я резко развернулась, нырнула в тень, но удача покинула меня. Зря я недооценила находчивость мирангов. В этот раз они подготовились. Увернувшись от одного нападавшего, я столкнулась с десятком. Вырвавшись из окружения, сделала молниеносный рывок и оказалась в кольце вооруженных стражников. Что ж, и закатные девы иногда ошибаются.
- Давно не виделись. Как спина? – услышала я знакомый голос.
Из тени появился младший принц собственной персоной. Он выглядел довольным. Но что-то изменилось. Его лицо более не демонстрировало тупой гнев. Передо мной стоял расчетливый, разумный и весьма трезвомыслящий нечеловек.
- Удивительно, насколько миранги подвержены человеческим порокам, - сказал Бекан тихим, твердым голосом.
Красивое точеное лицо светилось уверенностью. Стража взирала на принца с благоговением.
- Недооценивать врага – излюбленная человеческая забава. Не думал, что эта зараза охватит мои земли. Пойдемте, Кхиара, продемонстрируете королевству, что Кайден действительно сошел с ума. После чего граждане потребуют его отречения. Раз уж не удалось расправиться с ним без лишнего шума.
Я улыбнулась. А Бекан оказался интереснее и опаснее всех своих родственников вместе взятых.
- Вы же понимаете, что у меня нет своего интереса в этой семейной драме.
- Понимаю, - кивнул принц. – Зато у меня такой интерес есть. Арден, конечно, решился просить милостей вашей странной богини. Я выигрывал в любом случае. Убей вы его, я мог использовать это чтобы потребовать отступного у храма. И поверьте, на меньшее, чем карманная жрица, не согласился бы. Но все обернулось даже лучше, чем предполагал. Одно дело – мертвый брат, мелкая жрица на поводке и свободный путь в город. Совсем другое, – брат на крючке и главная закатная дева, связанная с ним намертво. Полоумный Кайден, который достал всех болтовней о жрицах Нави, так или иначе будет опозорен. Вы – главный участник этой истории, ее ключ. И с вашей помощью я, наконец, получу то, что не смог получить ранее.
- Вот как? Умно, - согласилась я спокойным тоном. – Понятно, что вы не верите в существование богини. Но зачем такие сложности? Зачем было устраивать провокацию в лагере на пути в город? Зачем – просить милостей у короля? Зачем, в конце концов, украшать спину Ардена посланием? И зачем вы сдали королю двух своих людей?
Бекан улыбнулся, кивнув страже. Меня связали и потащили за шиворот в сторону парка.
- Если вкратце, я удовлетворю ваше любопытство. В лагере мне хотелось посмотреть, как будете действовать, насколько тесно связаны с Арденом и насколько заинтересованы в его безопасности. Я даже не надеялся, что вы связаны в буквальном смысле слова. Милости у короля просит тот, кто не хочет показаться слишком сильным, не так ли? В противном случае меня не пустили бы в город.
- А прорываясь в город силой, вы бы испортили свой чистый образ.
- Точно! – Бекан был весел и улыбчив. – Мне нравится, как вы мыслите. Не будь вы связаны с моим братом, с удовольствием просил бы присоединиться к моей команде.
- Спасибо за комплимент, - протянула я.
- Но, не судьба, - он вздохнул. – В любом случае, было приятно за вами наблюдать. Кстати, спину Ардена я украсил посланием случайно. Знаете, не люблю, когда мне хамят. Тем более, проучить Ардена хотелось давно. Считайте это воспитательным моментом.
- То есть, вы не предполагали, что я приду за вашим братом?
- Какие-то предположения у меня были, но я надеялся, что после допроса двух моих слуг Кайден запрет вас в темнице. В конце концов, стража сыграла прекрасно. Они буквально вынудили его отправиться в этот дом, чтобы все разузнать самому. Всего-то и требовалось, что прикончить его там, на месте, а вину свалить на Ардена. Потом извлечь вас из темницы, доказать вашу связь, казнить обоих и спокойно занять трон. Но не беда, теперь придется поболтать перед народом. Все равно, исход предрешен. Вся стража и гвардия - на моей стороне. А вы, трое, - в ловушке. Благодаря вашему, Кхиара, присутствию, можно устранить всех сразу.
- О, понимаю, ведь Кайден хотел привлечь меня к святая святых – временному перекрестку. А для миранга это настоящий позор!
- Конечно, позор, - усмехнулся Бекан. – Король сошел с ума практически сразу, стоило ему надеть корону. Он начал видеть сны о том, что иноземная богиня руками своей жрицы спасет королевский перекресток. Отправляясь в изгнание, я очень хотел как-нибудь раздобыть такую жрицу, чтобы выставить короля идиотом. Ведь полагаться на иноземную богиню - удар по нашему достоинству! А я раскрыл этот заговор и очистил дворец от скверны.
- Да вы молодец!