- Я понимаю, - неожиданно Кайден приобнял меня за плечи. – Наверное, трудно вот так потерять столько силы.
- Нет, это не трудно. Это невыносимо.
- Подумай об этом иначе. Вдруг твоя новая жизнь имеет другие преимущества. Ведь побеждать можно не только кулаками и ножами.
- Кто бы говорил, - я чуть не всхлипнула, отчаянно ругая саму себя за эти незнакомые слабости.
- Между прочим, я тоже потерял многое из того, что очень ценил. Если ты помнишь, Кайден не отличался силой удара.
- Зато у него был прекрасный ум и замечательный характер, - возмутилась я.
- Спасибо за комплимент! – миранг усмехнулся, в его серебристо-серых глазах вспыхнули знакомые искорки.
Ну, вот, он начинал походить на короля Кайдена, которого я запомнила. Мы мирно шли в сторону города, никто не пытался остановить нас или перехватить по дороге. Казалось, лужайки вокруг дворца вымерли. Вокруг – ни души. Погода стояла знойная. Лето грозно горело над головой, листья на деревьях высохли и свернулись в трубочки. Вокруг стояла адская духота.
На краю городской суеты мы свернули в переулок, нашли невзрачную таверну и уселись в углу, стараясь не привлекать внимание. Заведение пустовало. Но даже в этой пустоте никому не было до нас дела. Мрачный миранг – хозяин таверны - принес стаканы с незнакомым напитком и удалился прочь, даже не поглядев в нашу сторону. По всей видимости, наши с Кайденом лица не вызывали особого интереса. Мы выглядели привычно. Никто не сворачивал шею, чтобы рассмотреть закатную жрицу или бывшего кронпринца. Вот, как выглядит гениальная маскировка. Новое тело, новое лицо, новая личность и новая история жизни – не придерешься.
- Если верить погоде, сегодня либо день коронации, либо день больших неприятностей, - заметил Кайден, тщательно сливаясь с обстановкой.
- Спешу тебя расстроить. Я просила перекресток отмотать историю на тот момент, когда заболел предыдущий король.
Я решила не упоминать о встрече со старой женщиной, и о предупреждении от богини. Нам и так хватало поводов для беспокойства. Но слова той хозяйки я восприняла по-своему. Стоило ступить на перекресток, я вспомнила ее указания. Отчего-то особенно остро запомнились слова о том, что стоит перестать думать о себе, и подумать о старших. Ведь в этом был какой-то смысл. Молодые миранги носятся друг за другом, сбивая короны со своих голов, обвиняя друг друга в подготовке переворота и кровавой расправе над гражданами. И все, кажется, позабыли об одном действующем лице этой драмы – о старом короле, чья преждевременная смерть стала отправной точкой всей истории. Что, если можно предотвратить его смерть и таким образом не допустить всего клубка последствий? Потому, недолго думая, для прибытия я выбрала время, когда король только заболел. Возможно, лучше было явиться и до его болезни. Но в мою голову это пришло слишком поздно.
- Значит, сегодня – день больших неприятностей, - вздохнул миранг. – Отец заболел неожиданно, а потом неожиданно скончался. Мы не успели даже удивиться.
- Кайден, то есть ты в будущем, предполагал, что короля убил Арден.
- Глупости. Смерть короля подозрительна, но я здесь ни при чем.
- Не ты, а Арден здесь ни при чем. У тебя теперь другая жизнь, - заметила я, рассматривая таверну. – Как и у меня. Больше я не закатная дева.
- Может, это и к лучшему, - протянул новый Кайден, рассматривая меня с подозрительным интересом.
- В любом случае, выбора у нас нет. Ты хотя бы знаешь, кто таков.
- У тебя тоже очень знакомое лицо. Уверен, как только увидишь свое отражение, поймешь сама. Если предположить, что твоя идея верна, мы уже ходили по перекрестку вдвоем, и вдвоем попали в эту временную петлю. Значит, ты тоже была в прошлом и стала кем-то, кто путешествует по петле туда-сюда.
Кайден махнул хозяину заведения и потребовал принадлежности для письма. Он наскоро написал послание самому себе о том, что в королевстве творятся беспорядки. Я решила не говорить ему о содержании этого послания, хотя слышала о нем в будущем, когда болтала с королем у камина. Заодно собиралась проверить, действительно ли эта ситуация имеет свойство повторяться в деталях. Неужели мы всякий раз поступали одинаково? Если так, разорвать временную петлю – непосильная задача. Ведь нам никогда не понять, где ошиблись, что сделали неверно, и где стоило поступить иначе.
- Вот, - удовлетворенно заявил новый Кайден. – Прекрасное послание, которое в полной мере объяснит мой приезд в королевство и необходимость сунуться в собственные дела.
- Что же ты написал?
- Я рассудил, что хорошо бы нагнать ужаса. В общем, в письме сообщаю сам себе о смертельной болезни короля, о своей готовности занять трон, и решил добавить немного остроты. Предупредил о вероятном кровавом хаосе. Вдруг у кого-то возникнут сомнения, отчего я примчался так внезапно. Скажу, что испугался заговора против короны, ведь такие заявления – слишком серьезные и требуют личной проверки на месте.
- Прекрасно, - вздохнула я. – Кайден до последнего не понимал, зачем Арден собственной рукой написал о готовящихся неприятностях.
- Неужели я уже писал такое письмо? – впервые на лице миранга появилась тень обреченности. – Боги, есть ли у нас хоть один шанс выбраться из этой петли?
- Надеюсь, есть. Что-то мы делаем так, как уже делали. Но ведь не обязательно должны поступать одинаковым образом. Я могла рассказать тебе о содержании письма, и ты написал бы его иначе.
- А мог бы вообще не писать, вместо того - придумать иной способ объяснить свой приезд. Тогда будущее изменилось бы. И вы с Кайденом, то есть со мной, обсуждали другие подробности.
- Все верно. Ведь мы возвращаемся, чтобы исправить ситуацию. Пока не исправим ее так, как необходимо, чтобы решить дело, не выберемся из этой петли.
- Все-таки хорошо, что я его не убил. То есть не убил себя, - вздохнул миранг.
- Хорошо, что вы не поубивали друг друга, - усмехнулась я. – Вот это был бы казус. Кстати, вспомни, ведь Кайден до последнего старался выгородить Ардена перед народом, что сыграло с ним злую шутку. А вот Арден считал его предателем и узурпатором, что также не давало ему возможности узнать настоящего виновника. Тем временем, кто-то оставался в тени и следил за событиями, ожидая их естественной развязки.
- Да, - согласился миранг. – Непривычно, конечно, говорить о себе в двух лицах, но дело странное. Оба оказались в ловушке, которую подстроил кто-то третий.
- Значит, ищем третьего.
- Думаешь, на Бекана не похоже? Ты все еще считаешь его маловероятным зачинщиком событий, несмотря на то, что он устроил в храме? – новый Кайден покачал головой. – Он буквально сознался, что сам все подстроил. Только он выигрывает в этой ситуации.
Черные волосы рассыпались вокруг бледного лица, серые глаза сверкали знакомым выражением. Он все больше начинал походить на короля из будущего, и все меньше оставалось в нем от Ардена. Странное дело, то ли внешность так влияла на этого миранга, то ли я старалась замечать привычные черты. Может быть, перекресток влиял на каждую клеточку тела пришельца, и лишь память оставалась неприкосновенной. Во всяком случае, я на это надеялась. Хотя до сих пор не могла ответить на вопрос, почему в будущем никто из участников этой истории ничего не помнил. Вполне вероятно, таков эффект временной петли. Уж если ты не справился с задачей и не разорвал ее, память постепенно стирается, превращая пришельца в полноценного участника новой жизни.
Но ведь я сейчас – не закатная дева, а Кайден – не кронпринц. Мы не можем отправиться по этому кругу снова в наших нынешних лицах. Отправиться на новый виток петли, через перекресток в прошлое, сможет закатная дева Кхиара и беглый кронпринц Арден, которые уже есть в этом мире. А мы – бывшая закатная дева Кхиара в новом облике, и бывший беглый кронпринц Арден в облике Кайдена, останемся такими, как сейчас, более не принимая участия в деле. Когда Кхиара и Арден снова переместятся в прошлое по своей петле, они попадут в точку, где нас, Кхиары в новом обличье и Кайдена, еще нет. Тогда они станут теми, кем стали мы – Кхиарой в новом обличье и Кайденом. А рядом с ними будут другие Кхиара и Арден, которые однажды отправятся в прошлое через перекресток. Круг замкнулся. Кто знает, сколько витков петли предстоит пройти нам четверым - мне в двух ипостасях, и Ардену в двух лицах.