- Я все еще думаю, что Бекан участвовал в этой истории не как ее зачинщик. Да, он выигрывал больше всех. Но есть в его характере одна особенность. Несмотря на все свои достоинства с точки зрения мирангов, он все-таки слишком труслив. Он никогда не решился бы, во-первых, рисковать и собирать тысячу лучших людей королевства. Кто знает, заговор может сорваться, а ему потом как-то с этим жить. Во-вторых, он никогда не пошел бы на такую массовую расправу. Потому что кто-то может выжить, кто-то может подслушать или подсмотреть. Это слишком опасно. Да и давай будем честны, путь Бекана – путь лжи и хитрости. Ведь вместо того, чтобы прикопать тебя под кустом во время изгнания, он предпочел извернуться и совместить приятное с полезным – убить одного соперника руками жрицы, а второго – Кайдена – потом с помощью жрицы подставить. Нет, такой миранг не способен быть кровавым деспотом. Его хватит только на хитрого манипулятора.
- Зато я знаю, кто на такое способен, - мрачно ответил Кайден.
По его лицу я поняла, что ответ мне не понравится.
- Знаешь, мой отец был воплощением качеств, которыми любят восхищаться миранги. Он был жесток, властолюбив и рассудителен. Он умел казнить, умел управлять твердо и уверенно, но в нужный момент умел уговорить или поощрить, а то и купить в случае необходимости.
- Да уж, идеальный король, прости богиня, - фыркнула я. – Но он умер до самой развязки. Если он и задумал это веселье, вынужден был его пропустить по уважительной причине.
- Зря смеешься. Мой народ его уважал. Во всяком случае, так официально считалось.
- А ты – нет?
- А я – нет, - кивнул Арден. – Я хотел начать новую эпоху, править разумно. И что получил в итоге? Со мной расправились отцовскими методами, - он залпом выпил содержимое стакана и громко, протяжно выдохнул. – Между прочим, потому вину за смерть отца мгновенно возложили на меня. Думали, я – слабый и унылый наследник – не смог мириться с отцовской властью, а потому решил вопрос кардинально. Кстати, вспомнил, что Кайден появился во дворце, когда отец уже скончался. Сейчас мы можем кое-что переиграть, ведь прибыли немного раньше. Предлагаю явиться к семье с официальным визитом.
- А там и посмотрим, что на самом деле происходит, - согласилась я. – Идея хорошая. Но есть одна проблема. Тебя-то все знают, в отличие от меня. Сразу возникает вопрос, что делает незнакомка рядом с королевской особой.
- Будешь иноземной невестой.
- Вот еще, - возмутилась я. – Закатная дева не может связывать себя любыми узами без позволения богини.
- А ты больше не закатная жрица, - напомнил новый Кайден, хитро прищурившись.
Осознание этого факта было острым как кинжал. Я со всей очевидностью поняла, - с привычной жизнью покончено. Теперь я даже не представляю, кем оказалась. Да и человек ли вообще? А если нет, что же мне с собой делать? Если я не закатная дева, у меня больше нет сил, переданных богиней. Я невольно вздрогнула всем телом. Кажется, миранг понял без слов.
- Не переживай. В роли невесты тоже есть свои преимущества. Например, безопасность.
- Это вдохновляет, - невесело заметила я. – Ладно, пусть будет невеста. Другого варианта у меня нет. А ничего, что миранг взял в невесты человека?
- Ты похожа на миранга, так что сойдет.
Кайден решил не продолжать болтовню. Он встал, бросил на стол монеты и твердым шагом вышел на улицу. С прямой осанкой и царственно задранным подбородком, он шествовал по городу, лениво оглядывая лавки. Наконец, остановился возле витрины с дамскими платьями. Эти приспособления для пыток вызывали в моей душе бурю протеста. Жесткие лифы, шелковые многоярусные юбки, броские цвета и кожаные ремешки – я никогда не понимала, как возможно добровольно на это согласиться.
- Жреческое платье закатной девы вызовет слишком много подозрений, - уточнил Кайден. – Нам это не на руку.
- Согласна. Но хочу напомнить, что такого количества денег у нас нет. Погляди на эту одежду. Она стоит целое состояние.
- Ну и что, - рассмеялся миранг. – Одолжу у короны.
На этих словах он уверенно шагнул в лавку, потащив меня за собой. Удивительно, но стоило ему назвать свое имя, все присутствующие мгновенно узнали брата короля. Народ постарался сбежать из лавки как можно скорее, чтобы разнести по городу сплетни. А меня отправили в комнаты, где обрядили в соответствии с последним криком местной моды. Я задохнулась, но вскоре приноровилась дышать порывисто, хватая ртом знойный воздух. Юбки путались в ногах, стесняя движение. Это походило на страшный сон. Но ради дела потерпишь и не такое. Когда была готова и собиралась выйти на благословенный уличный свет, вдруг вспомнила, что так и не рассмотрела свой новый облик.
- Будьте любезны, принесите зеркало, - произнесла я как можно более холодным тоном.
В конце концов, я теперь – невеста королевского родственника. Вероятно, от меня требуется соблюдать особые правила поведения. Расчет оказался верным. Мой жесткий тон, вместе с острой осанкой, вызвал на лицах дам подобострастные улыбки. Вскоре в комнату внесли огромное зеркало в полтора человеческих, то есть нечеловеческих, роста.
- Спасибо, можете поставить его…
Я обернулась, вскользь глянув в отражение, но подавилась словами. Договорить не удалось. Кайден оказался прав. В моем облике было что-то знакомое. Пожалуй, слишком знакомое. Сердце пропустило удар. Вот, значит, каковы твои пути, дорогая богиня. Если бы я знала, если бы помнила! Теперь окончательно ясно, что жрица Кхиара и беглый кронпринц Арден накрепко застряли во временной петле, по которой скользили туда-сюда, не в силах решить дело. Вот, о чем предупреждала та странная женщина, передавшая привет от богини. Она говорила, что я затянула это дело. Она говорила, что ей надоело ждать и всякий раз предупреждать об одном. Интересно, сколько раз я проходила этот путь? И почему та женщина существовала вне петли, хорошо припоминая все, что связано с моим приходом? Ох, если бы я знала…
Мои длинные, тонкие пальцы пробежали по темным волосам. Я распустила узел на затылке, глянцевая волна рассыпалась по плечам. Возможно, потом, после закатного ритуала Кхиары и Ардена, в глубине этой волны тоже появятся серебристые и золотистые пряди, знак богини. Знак, который связывал всех нас, четверых участников событий: закатную деву Кхиару, кронпринца Ардена, короля Кайдена и… рассветную деву Тайлу. Да, в зеркале я увидела ее – рассветную деву, которая неимоверно раздражала меня всем своим видом, таким чистым и возвышенным, почти прозрачным. Я была Тайлой. И все это время, цикл за циклом, я презирала сама себя. Но я же сама помогла себе оживить перекресток, подарив на прощание кулон рассветной девы, свой собственный кулон.
В голове гудело. Я прислонилась к стене, спрятав лицо в ладонях. Впервые почувствовала, что не могу справиться. Это слишком трудно для Тайлы. Хотя, для Кхиары это тоже было бы непросто. Но Кхиара была сильной. А Тайла… Кто же я теперь? Сколько осталось во мне закатной девы? Я всхлипнула. Слезы покатились по щекам.
- Узнала себя? – Кайден неслышно оказался рядом и провел ладонью по моим волосам.
- Рассветная дева Тайла, - вот, кем я стала.
- Но ведь это прекрасно! – мягко заметил он. – Тайла – красивое имя. Где-то я его уже слышал. Отчего же ты рыдаешь?
- Я ее терпеть не могла, понимаешь? – я всхлипнула. – Не выносила ее, то есть себя, презирала. Я такая… такая… скучная, слабая…
- Глупости. Оттого, что твоя закатная душа не хотела принимать естественную рассветную сторону богини, она не стала хуже. У богини два лица, как ты сама неоднократно напоминала. И если не ошибаюсь в формулировке, обе ее ипостаси прекрасны.