- И все? А родовое имя?
- Этого хватит, - отрезал он. – Я возглавляю посольство. Мы двигались по другим делам и решили заглянуть в храм, чтобы просить неотложной помощи вашей богини.
- Почему? Вы же не верите в богиню, – прищурилась я.
- Верно, - миранг побарабанил пальцами по столу, взвешивая слова. – Мы обращались и к другим богам. Ответа не получили. Можно сказать, ваша богиня - последний шанс.
- Я понимаю, что богине все равно, верите вы или нет. Она предпочитает иметь дело с честными неверующими, а не с врунами, которые прикрываются ритуалом. Но объясните, почему не решить проблемы с помощью своих богов? Это проще и… безопасней.
Миранг вздрогнул. Видимо, я зацепила какую-то проблемную сторону вопроса. И попала в точку. Его бледное лицо стало еще бледнее. А острые черты заострились как у смертельно больного.
- Потому что это невозможно. Надеюсь, вы будете благосклонны и примете мое участие.
Я наклонила голову, тщательно рассматривая гостя. Было в нем что-то странное. Он выглядел сильным, но слабым. Он был красивым, но непривлекательным. Он был и слишком жестким, и слишком мягким одновременно.
- Господин посол, - позвольте называть вас так, - я не могу допустить вас к участию в ритуале, если вы не знаете правил. Каждый, кто соглашается на это, должен вполне и трезво представлять последствия.
- Знаю, - вспыхнул гость. – Не думайте, что я настолько глуп.
- Богиня упаси, - я примирительно подняла руки. – Разве можно назвать глупыми тех, о ком никто ничего не знает? Для начала надо разобраться в человеке, то есть миранге, а только потом выносить вердикт.
Посол Арден вздохнул с какой-то обреченностью.
- С вами сложно, я не привык уговаривать. Уверяю, я ознакомлен со всеми подробностями, знаю о последствиях и надеюсь на милость вашей богини.
- Ладно, хорошо. Тогда приму вас этим вечером. Тем более, ваши люди бродят по округе, разыскивают меня и смущают сестер. Негоже это. Давайте побыстрее разберемся с делом и попрощаемся навсегда.
Арден посмотрел на меня очень внимательно, как будто пытался заглянуть под кожу. Он скользнул взглядом по серебряным волосам, зацепился за жреческое платье, нервно сглотнул и ответил:
- Мои соратники тоже спешат покинуть это место и вернуться домой. Надеюсь, мы будем взаимно довольны исходом.
На этом он раскланялся и удалился по направлению к морю. Стоило ему уйти, Тайла напустилась на меня с упреками.
- Как ты могла? Это же миранги! У них гордыня – первейшая добродетель. А ты говорила так, будто посол – твой слуга.
- Он будет участвовать в моем ритуале. Значит, его жизнь – в моих руках. То есть, в руках богини, которая орудует моими руками. Разве несправедливо поставить его на то место, куда он отчаянно стремится сам? Да и подумай, миранги притащились к нам, не зная ничего о богине и о наших традициях. Разве за такое можно уважать?
- Может, у них беда?
- И оттого они приехали ко мне? О нет, дорогая рассветная дева, уверяю тебя, речь идет о смерти, войне или власти.
- Хорошо, тогда постарайся обойтись с ним помягче. Он весьма симпатичный мужчина, - протянула Тайла и снова залилась румянцем.
- Он не мужчина. Он миранг. Не хочу тебя расстраивать, но эти существа – совсем не люди. Кто знает, что болтается в этой черноволосой голове.
- Если для богини все существа равны, почему для нас должно быть иначе? – возмутилась Тайла.
- Потому что богиню эти существа уважают, в отличие от собратьев по миру.
- Да, закатная дева – это приговор, - вздохнула рассветная и выскользнула с галереи.
Я улыбнулась. Пусть идет. Мне удалось сбить ее с глупого романтического настроя. Значит, будет осторожнее вести себя с гостями. Жриц, конечно, никто не решится обижать. Никто из людей – так точно. Но миранги – не люди. И кто поставит на то, что рассветная жрица сама не бросится на шею милому гостю? Поддавшись чувствам, своевольно связавшись с кем-либо, она потеряет все: и служение, и расположение богини, и прекрасный дом. А останется с разбитым сердцем и жизнью без будущего. Нет, если уж связывать себя семьей, - только с благословения богини. Тогда на социальной лестнице бывшая жрица стоит на одном уровне с представителями высоких домов. Такой женщине полагается пожизненное содержание и всяческое уважение.
Разве не прекрасная перспектива? Всяко лучше нежелательных связей. Конечно, закатным жрицам говорить проще. Мы более самоуверенны. Рассветные девы вынуждены держать марку чистоты, света, вдохновения и призрачной недоступности. От такого набора только дурак не взвоет. Но богиня частенько отпускала рассветных дев под венец. И были они счастливы. В отличие от нас, закатных. Мы, конечно, и сами редко стремились связывать себя путами. Но и богиня почему-то не спешила отказываться от нашего служения. Как будто закатную жрицу найти сложнее, чем рассветную. Мне-то все равно. Мой план не оставлял пространства для маневра. Но, может, оно и к лучшему. Нечего себе голову морочить. Ррраз… и…
Я нахмурилась. Мысли полетели невеселые. Я хотела реализовать свой план прошлым вечером, но не успела. А этим – не получится из-за посла Ардена, явившегося очень некстати. Позже начнется затяжной праздник богини, и суета рассветных не предоставит мне хорошего шанса.
Когда на храмовой галерее развесили черно-золотые вуали, я была на месте. У ступеней топталась вся команда мирангов, в полном составе. Высокие и мрачные, с хищным прищуром чуть раскосых синих глаз, они смотрели на меня как на жуткое чудо. Я проплыла мимо, выхватив взглядом посла Ардена. Тот коротко кивнул своим соратникам. Вскоре мы остались одни. Миранг подрагивал. Я заметила, как он смотрит на храмовые вуали. Будто прощается с жизнью. Честно говоря, сама не верила в успех сегодняшнего ритуала. Но отказать не имела права.
- Вы готовы? – спросила я, оглядывая миранга с головы до ног.
Его глаза на мгновение вспыхнули чем-то, похожим на гнев. Я удивилась, но виду не подала. Ясно же, этот миранг с трудом сдерживается, чтобы не навесить мне крепких слов, а то и тумаков. Эти существа пользовались дурной славой и считались крайне агрессивными. Им – что жрицы богини, что камни у дороги, одна беда. Я кивнула и повела Ардена за собой.
Мы шли через галерею, приподнимая вуали. Сквозь каждую приходилось пробираться осторожно. Все вуали колыхались на ветру, путались и заставляли замедлять шаг. Наконец, мы преодолели галерею, и вышли в широкий коридор. Он освещался огнем, разведенным в огромных каменных чашах. На стенах горели узоры из драгоценных камней. Красочные фрески, будто только вышедшие из-под кисти художника, переливались серебристым светом.
Я украдкой взглянула на гостя. Он был сосредоточен. По сжатым кулакам и напряженному лицу я поняла, что миранг еле держит себя в руках. Это тем более странно, ведь никто не заставлял его идти в храм, особенно вечером.
Из коридора мы вышли в просторный зал. Купол блестел рисунком золотых и серебряных пластин. Его подпирали резные колонны. В центре зала располагалось небольшое каменное возвышение. Я вошла и хлопнула в ладоши. Из тени выступили закатные жрицы. Они встали в круг в отдалении, чуть видны из-за колонн. А я взмахнула рукой, разрезая прохладный воздух. Раздался стук первых барабанов, еще несмелый и глухой. Но вот, он обрел голос и четкость. Теперь стучал целый хор, как будто бились в унисон сердца сотен человек.
Миранг застыл на пороге зала. Его глаза распахнулись то ли от ужаса, то ли от осознания того факта, что назад дороги нет. Я тихо скользнула к центральному камню, поклонилась на четыре стороны и возвестила наше появление.
- Да прислушается богиня, светлая и темная, повелительница жизни и смерти, да будет благосклонна к жрице своей по имени Кхиара и к рабу своему по имени Арден.
Не успел миранг вымолвить и слова, купол распахнулся. Он раскрылся как цветочный бутон. А над ним блестела светлая луна, чуть прикрытая вечерней тучей. Дождя сегодня не было, мирангу повезло. Обычно ливни делают ритуал еще интереснее, как минимум – для меня. Но и луна сойдет.