- Мои слуги донесли, что все участники будут готовы в ближайшее время. Это вопрос суток или двух.
- Значит, пара дней у меня еще есть, - Реган сжал зубы так, что под кожей забугрились желваки. – Черт бы их побрал! Куда вы вообще смотрели? Как вышло, что под моим боком созрел заговор такого масштаба?
- Они осторожны, ваше величество, - странный миранг согнулся еще больше. – Что прикажете?
- После бала – не выпускать. Стражу вооружить вдвое больше прежнего. Всех выставить на позиции. Чтобы к утру дворец был оцеплен. Это ясно?
- Да, ваше величество.
- И еще одно. Слушать только того, кто явится ночью после бала и покажет письмо, написанное моей рукой. Или вот это.
Король снял с пальца массивный перстень, повертел им перед носом у согнувшегося миранга, удовлетворился кивком и спрятал перстень в карман. Мы поняли, что разговор подошел к концу и поспешили убраться из кустов подальше. В конце концов, главное уже услышали.
Вокруг щебетали птицы, летний день перевалил за половину, готовясь к вечеру. Отовсюду доносился пряный цветочный дух. Звуки музыки, рвущиеся из распахнутых окон дворца, казались чем-то потусторонним. Ведь мы прекрасно понимали, какие события сейчас готовятся под прикрытием праздничного духа. Угрюмый Кайден молчал. Он больше не улыбался, не шутил и не тянул руки к моей талии. Просто брел, глядя под ноги.
- Близится час бала, - тихо заметила я, когда мы шли по дворцовой галерее. – Надо решить, как действовать. Нам нужно закрыть перекресток до того, как сюда явится Бекан с письмом или перстнем короля.
- Видишь, какой он предусмотрительный, - горько заметил Кайден. – Сразу виден богатый жизненный опыт. Кто бы мог подумать, что вся эта драма – результат его безумной жажды власти.
- Он пытался защитить то, что принадлежит ему по праву. Ведь ты впоследствии действовал точно так же. В этом вы очень похожи, все вы, участники этой трагедии.
- Да уж, радоваться нечему. Видимо, та тысяча, что впоследствии станет кровавой, задумала сместить отца с трона и передать правление мне. То есть Ардену. Отец об этом узнал и решил действовать. Теперь ясно, почему Бекан появился сейчас, а не гораздо раньше.
- Почему же?
Мы дошли до моих апартаментов. Я застыла у двери, а Кайден даже не заметил, что мы остановились, настолько был занят своими мыслями.
- Все уже готово. Отец заранее собрал всех этих людей, пригласив на бал. Он отдал распоряжения страже и части армии. Осталось только разыграть карту с переходом. Он даже обезопасил себя на случай, если обернется кем-то нелепым. Ведь мы заранее не знаем, кем станем при переходе. Зато вещи, в которых идем назад, при нас остаются. Может быть, остается и то, что захватим с собой. Почему бы в качестве гарантий не захватить королевский перстень или письмо, написанное собственной рукой? Тогда тебе станут подчиняться все, кого предупредил сам король. Как-то так, совершенно случайно, и Кайдену удалось расположить гвардию и стражу, перетащив на свою сторону, когда он появился у оцепленного дворца.
- Умно, - согласилась я. – Но ведь король все равно умрет. Почему?
- А ты сама подумай. Допустим, сейчас появится Бекан, после этого отец должен отправиться через перекресток, то есть здесь мы увидим события в обратной последовательности. Но если Бекан уже появился, а король после этого умер, некому создавать временную петлю и прыгать туда-сюда раз за разом. Он только один раз прыгнул назад, пришел сам к себе, убрал себя с собственного пути и стал единственным участником будущих событий.
- Страж все равно закрывает перекресток после перемещения.
- Да, но наверняка-то никто не знает. Страж перекрестка – давняя сказка, которую передают из поколения в поколение. На всякий случай ее опасаются, однако мало кто всерьез верит в существование мифического стража. Рисковать лишний раз не решаются. Хотя, никто не знает, сколько раз мои предки поступали так, как поступил отец. Может, все мы – результат чьих-то безумных прыжков по временным петлям.
- Хорошо, значит, страж была права. Единственная возможность покончить со всем этим кошмаром – закрыть перекресток навсегда.
Пока мы беседовали на пониженных тонах, вокруг не было ни души. Но вскоре я заметила, что в нашу сторону движется группа мирангов. Среди них я увидела знакомые лица и инстинктивно вжалась в дверь своих апартаментов. Этих ребят нельзя было не узнать. В нашу сторону бодро шагали будущие соратники младшего принца Бекана. Именно они в будущем будут сопровождать принца в изгнании, а потом поддержат его в игре за престол.
Кайден тоже присмотрелся. В глазах промелькнула тень ненависти. Пальцы дрогнули. Он потянулся, чтобы выхватить меч, которого не было. Какая глупость! Мы не должны устраивать драку прямо сейчас, когда вот-вот начнется хаос. Пока есть возможность решать дела тихо, надо сохранять голову холодной. Все-таки в этом Кайдене все еще оставалось очень много от Ардена. А я начинала забывать, что такое душа закатной девы. Ведь в такой момент первое, о чем подумала бы закатная дева – со сколькими противниками сможет справиться за раз, и как бы потратить на эту возню поменьше времени. Но я больше не могу позволить себе риск. Кайден тоже не может. Хотя бы потому, что мы все еще зависим от собственной рассудительности.
Решение пришло внезапно. Я буквально схватила миранга за грудки и потянула на себя. От удивления он не удержался на ногах, навалившись всем телом. Со стороны проходящей толпы донеслись сдавленные смешки. Кто-то тихонько пошутил, но его огрели по затылку. В этом крыле дворца обитали только высокие гости, а наши лица разглядеть не получалось. Потому миранги просто раскланялись, пробубнили сдавленные приветствия и постарались ускорить шаг. Нас оставили одних, коридор снова был пуст. Кайден отстранился, поправил воротник и взглянул на меня с каким-то странным ехидством:
- Предупреждать надо, - заявил этот нахал.
- Ну, знаешь, - возмутилась в ответ и почувствовала, как вспыхнули щеки. – Все лучше, чем лезть в драку.
- Неужели я слышу это от тебя, бывшая закатная жрица?
Кто бы мог подумать, что такие невинные вещи могут заставить рассветную деву смутиться как дитя. Закатная дева только рассмеялась бы. Да перевела начатое в более приятную обстановку. А эти рассветные сестры, унылые и прозрачные, были чем-то мало приспособленным к жизни. Хотелось крепко выругаться. С одной стороны я понимала, что поступаю глупо, раз отдаю себе в этом отчет. С другой стороны, что-то во мне требовало такого поведения, будто в одном человеке соединились двое, и похожие, и абсолютно разные. Надеюсь, я не сошла с ума. Хочется верить, что душевные метания – побочное влияние перекрестка.
Раздосадованная тем, что не могу вести себя привычно, я вытолкала Кайдена и отправилась готовиться к балу. Золотые тени опустились на дворцовый парк. Вдали перекликались вечерние птицы. Я вышла на балкон, глубоко вдохнула пряный аромат цветов и вдруг поняла, что с удовольствием осталась бы в этом месте надолго. Конечно, не в роли участника кровавых событий. Если бы я не была жрицей богини… если бы речь шла не о королевской драме…
Отмахнувшись от этих мыслей, я окликнула служанок. Только с их помощью все-таки удалось привести себя в надлежащий бальный вид. В конце концов, жрицы не привыкли наряжаться в театральные костюмы. Именно театральностью отличались все местные наряды, яркие и блестящие настолько, что резало глаза. Когда я была готова и взглянула на отражение в зеркале, чуть не потеряла сознание от кошмарной красоты.
Из непривычно темных волос соорудили настоящую башню, увитую жемчужными нитями. Прекрасное платье шелестело юбками, как морская пена у ног. Я блестела вся целиком, от кончиков волос до кончиков ногтей.
- Вы прекрасны! – восхитились девушки.
Я скептически фыркнула. Богиня упаси появиться в таком виде где-нибудь в приличном человеческом обществе. Генерал Лоран был прав в одном. Из-за отсуствия связей с внешним миром миранги невыносимо отстали во взглядах на красоту. Впрочем, мне ли судить. Тайла, то есть я сама, внешне настолько походила на мирангов, - не придерешься.