- Прелестно! - услышала я голос со спины и подскочила от неожиданности.
Погрузившись в мысли, даже не заметила, что в комнату вошел посторонний. Он привалился к стене у прикрытой двери, разглядывая меня с ног до головы. Служанки испуганно сбились в стайку и мгновенно испарились, оставив нас наедине.
- Не думал, что жрицам Нави идут яркие наряды, - гость улыбнулся, демонстрируя дружелюбие, но его взгляд оставался пустым.
Присмотревшись повнимательней, я поняла, кто заглянул на огонек. Сейчас я беседовала с тем самым мирангом, непримечательным и серым, которого король инструктировал в парке.
- Что вам угодно? – мой тон мог заморозить все живое вокруг, но миранг не дрогнул.
- Пройдемте, леди Тайла. Велено проводить.
- Куда и по какому вопросу?
- На приятную беседу. Остального не имею удовольствия знать, - усмехнулся он, и стало понятно, что безбожно врет.
- Я желаю посетить бал и только потом беседовать, - высокомерие так и сквозило в каждом моем слове.
Вместе с тем я судорожно соображала, чем грозит отказ. Этот миранг – ближайший доверенный слуга короля Регана. А король не был счастлив видеть во дворце жрицу Нави.
- Жаль, что вам не удастся посетить это прекрасное мероприятие, - снова улыбнулся гость. – Пойдемте. Не хочу применять силу.
На этих словах он открыл дверь. На пороге ожидал десяток вооруженных стражников. У меня похолодели руки. Ладно, я больше - не закатная дева, а значит отбиваться и проявлять норов – не в моих интересах. Придется повиноваться.
Гордо вскинув подбородок я прошествовала к выходу. Но по пути незаметно подхватила со стола записку, которую ранее прислал Кайден в коробке с платьем. У порога я наклонилась, чтобы расправить юбки, они в самом деле путались под ногами. Пока шуршала подъюбниками, тихонько бросила записку под ноги. Миранг ничего не заметил. Когда мы вышли, записка так и осталась лежать на полу, неподалеку от входа. Кайден непременно зайдет, чтобы проводить меня на бал, и увидит это нехитрое послание. Я не стала бы ускользать, не объяснив причину, и разбрасываться такими вещами. Думаю, он поймет. Оставалось надеяться, что записку не найдет кто-то другой.
Стражники окружили меня плотным кольцом. Быстро свернув в боковой проход, они пошли по крутым лестницам вниз. Сердце бешено застучало в груди. На нижних этажах дворцов обычно находятся темницы. Неужели меня, невесту королевского родственника, жрицу Нави, просто возьмут и упекут в подземелье? А если устроят допрос, со всеми его неприятностями? Я вздрогнула. Невыразительный миранг заметил мое состояние и тихо сказал:
- Не волнуйтесь. Его величество не любит крутых мер.
Я вздохнула с облегчением, но он добавил:
- Конечно, если вы ни в чем не провинились и сможете это доказать.
Сердце окончательно ушло в пятки. О богиня, но почему же, почему я - не закатная дева? Почему не могу сейчас расправиться с этой толпой и сбежать, не волнуясь о собственной сохранности?
Когда тело начало трястись словно листья на ветру, стража вывела нас в длинный коридор, крытый каменными сводами. Ниши, узкие и темные, были забраны решетками. В некоторых уже сидели узники. Кто-то лежал на каменном полу, кто-то – затравленно поглядывал из угла. Один даже кричал, не стараясь связывать слова в осмысленные предложения. Перед глазами все поплыло. Куда и делось хваленое самообладание. Стало страшно, как никогда.
Здесь жутко пахло. Спертый воздух, влажный и тяжелый, давил на легкие. Дышалось с трудом. Но стражу это не беспокоило. Мы прошли мимо узеньких темниц. Меня вывели в небольшую комнату, также забранную решеткой. Видимо, так выглядела темница для особо важных гостей. В углу располагалась деревянная скамья, ничем не прикрытая. Каменный желоб для воды, углубление в полу для естественных нужд, да один стул – вот и вся обстановка.
- Располагайтесь, - пригласил провожатый и махнул в сторону лавки.
Я решила сохранить остатки гордости. Больше у меня ничего не было. Усевшись с королевской осанкой, я огляделась. Стража не спешила покидать узницу. Они выстроились в шеренгу, будто кого-то ожидали. Вскоре он появился, - король Реган собственной персоной.
Резким движением подтянул стул, уселся на него расслабленно, будто на диване, закинул ногу на ногу и поинтересовался:
- Как вы находите королевский дворец?
- Он прекрасен, - сказала я ровным тоном.
Если кто-то хотел довести меня до истерики, зря старался. Я буду держаться до последнего. Пусть я – не закатная дева. Но жрица Нави – не бросовый товар.
- Приятно слышать, - король побарабанил длинными, изящными пальцами по колену. – Поймите меня правильно, лично я не держу на вас зла. В богиню, конечно, не верю, как всякий уважающий себя миранг. Но в моей деликатной ситуации лучше предусмотреть все возможные проблемы.
- Не понимаю, о чем вы говорите.
Король отмахнулся. Он не был зол, только сосредоточен как всякий человек, занятый делом.
- Кайден специально подгадал ваш приезд? Он говорил о перекрестке?
- О каком перекрестке? – снова уточнила я.
- Зря стараетесь. Мои слуги слышали вашу беседу с генералом Лораном. Старый дурак не умеет хранить секреты. Итак, что Кайден вам пообещал? Титул? Деньги?
Я прислонилась спиной к холодной, влажной стене. Платье мгновенно прилипло к коже. Это немного отрезвило мою голову. Пальцы больше не дрожали, сердце не колотилось в горле. Я взяла себя в руки и пыталась рассмотреть этого старого короля. Вот, передо мной сидит существо, которое живет ради одного – власти. Я все пыталась найти в его лице что-то необычное. Должен же быть в облике такого существа изъян, определяющий его, отражающий внешне всю его суть. На удивление, передо мной сидел обычный старый миранг. Возможно, чуть более властный, чем прочие. Возможно, чуть более сильный и крепкий, чуть более способный сосредоточиться на единственной цели и ради нее пожертвовать всем на свете.
- Вот смотрю на вас и пытаюсь понять, как же получилось, что вы готовы пожертвовать тысячами жизней лучших граждан страны? Не могу сообразить, что создает таких существ.
- О, так вы разгадали мой маленький план! – воскликнул король и даже хлопнул в ладоши от внезапного воодушевления. – Жаль, что придется с вами распрощаться. Вы проницательны, хотелось бы видеть рядом такого друга.
Где-то я уже слышала подобное. Перекресток, конечно, дает пришельцам новую жизнь, и близкую и не похожую. Но ведь многое остается в них неизменным. Тот же Бекан отличался от короля Регана нелюбовью к риску, но по сути он был зеркальным отражением старого правителя. В нем соединились две противоположности, как рассвет и закат, как два лика богини. На этой мысли что-то кольнуло меня, как мгновенное прозрение, все еще нечеткое, но неотвратимое.
- Знаете, я бы хотел быть иным. Но реальность неумолима, - сказал Реган и поднялся. – Тот, кто хочет сохранить свое, обязан быть жестким. Миранги никогда не примут короля мягкого, неспособного на решительные действия.
Ответ пришел сам собой, как далекое воспоминание о днях, превратившихся в сон:
- Если бы я всю жизнь жила в военном лагере и смотрела на кровавые битвы, я бы тоже не верила в существование мирных городов, где люди не умирают ежедневно от ранений.
- Вы мыслите точно так, как мой сын. Но Арден слишком слаб. А Кайден – еще хуже. Боги наказали меня, не дав достойных наследников. Никогда король мирангов не будет слабым. Я сделаю для этого все, что в моих силах. А вы не посмеете помешать. И к перекрестку вы тоже не приблизитесь.
Он вышел порывистым, нервным шагом. Стража потянулась за ним. Раздался скрежет, клетку запечатали решеткой и закрыли на замок. Снаружи осталась только пара вооруженных мирангов.
Веки стали тяжелыми, глаза закрывались сами собой, вероятно, от переживаний. Мы снова провалились. Кто знает, как теперь завяжется петля, и сможем ли мы хоть когда-нибудь из нее выбраться. Вот, сейчас король сделает вид, что ему дурно. Потом появится Бекан и для всех нас существование младшего принца станет абсолютной реальностью. Никто даже не вспомнит, что произошло, кто во всем виноват, и почему мы оказались здесь в таком положении. Остановить это можно только одним способом – предотвратить появление Бекана, закрыв перекресток. Но я поймана в клетку. И выбраться отсюда поможет лишь чудо. Была бы я закатной девой…