- Повтори, не расслышала.
Он захрипел, выкатил глаза и посмотрел на меня как на великий кошмар. Остальные отшатнулись. Когда миранги опомнились, зазвенел металл. Они вытащили мечи. Наконец, раздался голос Ардена:
- Кхиара, оставь его. Он слишком молод и плохо воспитан.
Я зло рассмеялась.
- О нет. Он озвучил общее мнение, не так ли? – я оглянулась, все еще удерживая несчастного миранга за шею. – Слушайте сюда. Я – закатная дева. Я не служу никому, кроме богини. Ни человеку, ни мирангу. Будь он хоть трижды королем. И если кто-то из вас хоть на мгновение возомнит себя выше и достойнее закатной служительницы богини, тотчас расстанется с жизнью. Это понятно?
Миранги затихли. Они переглядывались. Наконец, вопросительно уставились на Ардена. Тот был невозмутим. Стоял, прислонившись к колонне, сложил руки на груди, да посмеивался. Наконец, хрип удавленного соратника ему надоел.
- Кхиара права. Никто не смеет ей указывать. И никто не смеет ее трогать. Не хочется терять вас из-за вашей гордыни и глупости. А чужая культура может сильно отличаться от привычного, помните об этом, чтобы не допускать печальных ошибок.
Миранги снова переглянулись, но кивнули. Мечи были убраны в ножны. А я разжала пальцы, и мелкий парень грохнулся на землю, хрипя и отплевываясь. Он попытался, было, ляпнуть что-то оскорбительное в мой адрес, но хватило одного взгляда, и он заткнулся. Только глаза сияли ненавистью. Вот, один новый враг у меня уже есть. Неплохое начало. Но самое главное – я поняла, что богиня не отобрала силу. А это значительно упрощало жизнь.
Миранги насупились и, в мрачном расположении духа, отправились запрягать лошадей. Мне подготовили крытую шатром повозку. Видимо, не рассматривали меня в качестве компаньона, способного преодолевать путь верхом. Впрочем, я не спешила сетовать. Жрицы очень уважают комфорт.
Мы тронулись в путь без задержек. Маленький инцидент – не в счет. Я не прекращала думать, отчего мелкий миранг так на меня обозлился. Повода у него не было. Кроме того, странно, что парень обращался к своему королю, пусть бывшему, без должного уважения. Что-то тут нечисто.
Повозка мягко тянулась вслед за конными. Я выглядывала из шатра, рассматривала дорогу и думала о том, как же давно никуда не ездила. Мимо текли рощи, деревья ломились от сочных фруктов. На холмах колыхалась изумрудная трава, кое-где попадались заросли золотистого кустарника. Звонкие ручьи сбегались в озерца, прохладные и свежие. Вдали грузно покачивалось море. Даже отсюда можно было различить разноцветные паруса торговых кораблей, россыпь лодок и прогулочных суденышек. Мой край был богат и роскошен. Интересно, каковы они – земли мирангов. Поговаривают, там бывает снег. Кто-то даже говорил, что в их землях холод держится слишком долго, - воды успевают промерзнуть на десяток локтей.
Так я рассматривала окрестности и размышляла. Даже не заметила, как на море опустился винно-красный закат. Сердце болезненно сжалось. Впервые за долгие годы я не буду пробираться между вуалями, не пойду по коридорам, в отблеске огня и свете призрачных фресок. Впервые за долгое время я не лягу на тот прохладный камень, не поболтаю с богиней, которой попросту бывает скучно. Когда богине скучно, она заглядывает в свой храм в лунном тумане. Она слушает пение своих закатных жриц, танцует под стук барабанов, иногда – болтает со мной.
- Привал! – огласили конные.
Повозка остановилась. Я приоткрыла полог и осмотрелась. Мы съехали с дороги и расположились на берегу, где холмы выступают в море, образуя полукруг небольшого залива. Я выскользнула из шатра и отправилась размять ноги.
Прогулявшись по теплой воде, я по привычке уселась на камень. Казалось, ничего не изменилось. Да, берег немного другой, зато теперь я досмотрю до финала поздний закат. Задумавшись, я не заметила кое-что важное.
Когда отправлялась в путь, даже не подумала сменить платье, ведь не привыкла ходить в чем-то другом. Разве только накинула непрозрачную тунику, чтобы не смущать неотесанных мирангов. И вот теперь я почувствовала, что жреческое платье шевелится, как положено по храмовой инструкции. Но ведь я нахожусь не в храме, и проводить ритуал не намерена. Что же происходит?
Я сбросила с плеч тунику. Удивительно, ткань не старалась принять форму кокона, спеленать меня и удержать в неподвижном состоянии. Такая шутка с платьем имела особое значение. Богиня проверяла гостей на вшивость. Ведь нет ничего проще – убить обездвиженного человека, который валяется на специально предназначенном ритуальном камне. Подходи и бей. Таким был отвлекающий маневр, чтобы в душе просителя промелькнула вся суть, и на поверхности оказалось самое главное.
В этот раз платье проигнорировало служебную инструкцию. Оно облепило меня целиком, ткань расползлась по телу, превращаясь во вторую кожу. Я знала эту форму. В такой форме я убивала. Не успела подумать об этом, как на голову обрушилось что-то тяжелое. Перед глазами вспыхнули искры, в висках загудело, ноги подкосились сами собой. Послышался глухой голос, он хрипло выплюнул:
- Чтобы не мешала.
Больше я не могла пошевелиться. Меня связали, накинув несколько петель вокруг горла, груди, бедер и колен: даже голову не повернуть. Вскоре мое тело поволокли в сторону грота. Прекрасно, и что толку от божественного дара, если против лома по затылку не придумали приема? Я выдавила:
- Кто ты? Что тебе нужно?
- Заткнись! – заметил нападавший.
Он не был расположен к беседе. Вот ведь, какая ирония: не хотела богиня принимать добровольную смерть, примет насильственную. Впрочем, мне действительно было все равно. Жить я давно не интересовалась, а перспектива тащиться через всю страну, чтобы помочь мифическому мирангу получить корону, казалась бестолковой. Потому я просто вздохнула и обмякла безвольным мешком. Пусть тащат. А я расслаблюсь напоследок. Казалось, дело решенное.
Я даже прикрыла глаза, чтобы не таращиться в небо тупым взглядом. Но внезапно раздался плеск. Над ухом что-то просвистело. Кто-то вскрикнул. Меня уронили в воду. Вот неприятность, даже тут не дают спокойно умереть! Одно слово - нелюди. Я была уверена, что нападавший – из мирангов. Слишком легко он тащил меня на привязи, как деревяшку. Люди редко бывают настолько сильными.
Соленая вода хлынула в рот. Я попыталась распутать петли, но окончательно их затянула. Рыбкой нырнула под воду, чтобы хоть как-то выгрести на мелководье. Но вскоре меня подхватили и вытащили на воздух. Я упала на теплые камни, судорожно отплевываясь. Перед глазами мелькнуло знакомое лицо. Это был Арден. Почему-то он тоже выглядел потрепанным. Миранг попытался стукнуть меня по груди, чтобы вытолкнуть воду, но я возмущенно взбрыкнула и откатилась подальше. Тогда он просто снял веревки. Я села, отряхнулась, отжала мокрые волосы и осмотрелась. Трупов нигде не было. Значит, ушли.
- Кто это был? – спросила я, отдышавшись.
- Не знаю. Он скрыл лицо. Но, судя по росту, один из наших.
- Это понятно. Так задорно волочь меня по воде способен не каждый человек.
- Может, узнаешь голос? – Арден был мрачен. – Кроме того, я ранил его в плечо. Если он из лагеря, такое трудно будет скрыть.
- Он хрипел. Значит, боялся, что узнаю. Наверняка, это кто-то из твоей свиты. Между прочим, он рассказывал, что закатная дева ему мешает.
- Да неужели, - бросил миранг. – Интересно, каким образом.
- Может быть, он принципиально не любит богов. Такое случается. Кстати, ты быстро прибежал. Чутье? – я усмехнулась, растирая шею.
- Скорее - шутки твоей богини.
Я удивленно уставилась на Ардена. А тот просто отодвинул воротник рубашки. На его шее вздулся красный след от веревки, совсем как у меня.
- Только этого не хватало.
Недолго думая, я выхватила из его руки кинжал и полоснула по ребру его ладони. Он отпрянул.