- Поразительное отсутствие естественных страхов.
- Я – закатная дева. Пора бы привыкнуть.
- Ну, конечно. Именно потому ты сдалась по вине мелкого кошмара.
- И у сильного человека должны быть слабости, - с возмущением заметила я и взглянула на ладонь.
На коже набухал порез. Арден мгновенно оценил ситуацию.
- Понятно, - выдохнул он. – Значит, у нас - одна жизнь на двоих. Это занятный и очень неприятный поворот событий.
- Заметь, еще в храме я старалась решить проблему мирным путем.
Выходит, богиня решила связать нас в самом прямом смысле слова. Убьешь одного – убьешь двоих сразу. Одна жизнь на двоих – невелико веселье. Теперь всякий ушиб, всякий порез, всякий синяк первого отразится на теле второго как в зеркале.
- А тебе придется следить за здоровьем. Потому что на себя у меня - большие планы, - заявил Арден, поднимаясь и отряхиваясь.
- Богиня не шутила, это невыносимое наказание, - я поднялась вслед за ним. - Хорошо, тогда тебе придется рассказать свою историю. Иначе я за себя не ручаюсь.
- Шантажируешь? – миранг уставился очень внимательно, без тени сарказма.
В стальных глазах отразилась жесткость и решительность. Несостоявшийся король был не так уж прост. Ради своей цели он действительно готов на все. Тот факт, что отказался спорить, а потом не захотел убивать, ничего не говорил о его слабости. Ровно наоборот, сильные люди, то есть нелюди, не делают резких движений, не расходуют силы зря. Это-то в них и опасно. Наверное, именно этим миранг и приглянулся богине.
- Причем тут шантаж? Речь идет о честном обмене. Я уже рассказала свою историю, и ты мне должен.
Арден улыбнулся. Острое лицо расслабилось, в глазах блеснули искры веселья.
- Приятно общаться с деловыми людьми. Хотя с тобой бывает трудно, думаю, мы поладим.
- Это зависит не только от меня, - я подмигнула ему и пошла в лагерь.
Я была голодна, да и тонуть в море, - слегка утомительно. Подойдя к костру, я отметила интересную деталь. Платье осталось на мне в форме плотного костюма, облегающего тело как вторая кожа. Судя по всему, эта ритуальная ткань, отмеченная рукой богини, работает в качестве предупреждения: «Внимание, опасность. Соберись, жрица». А это также значит, что враг где-то рядом, надо быть начеку.
Я набросила тунику, коль скоро миранги не привыкли созерцать женское тело во всей его свободной красоте. Прикрывшись, села у костра, перехватила кружку пряного пива и слегка задремала. Вот уже много лет я не видела, как темнеет небо, постепенно рассыпая звезды. Как над морем восходит огромная желтая луна, разрисовывая волны неровными штрихами. Заскрежетали цикады. В ближней роще проснулись ночные птицы. Пряная ночь, тихая и теплая, обняла меня как родную.
- Итак, - сказал Арден.
Вечно он подкрадывается, как неотвратимость. Пока я дремала, он успел усесться рядом, с кружкой пива. Я встрепенулась, протерла слипшиеся веки и ответила:
- Итак, у тебя отобрали корону.
- Не совсем верно, - он сделал внушительный глоток и продолжил. – Я добровольно отказался от притязаний на трон, чтобы выжила тысяча граждан.
- Подробнее, пожалуйста.
Миранг потянулся к огню, пошевелил поленья и задумался. Ему было трудно говорить. Наконец, он собрался с духом и начал:
- После внезапной смерти короля, его старший сын, то есть я, – был первым в очереди на престолонаследие. В день коронации произошел переворот. Младший брат отца, мой дядя, решил наконец-то прибрать власть к рукам. Королевская гвардия и стража перешли на его сторону. Вместо того чтобы тихо со мной расправиться, они взяли в заложники глав старинных семейств, мастеров гильдий и местных старост общим счетом - около тысячи лучших мирангов страны. Даже удивительно, насколько быстро им удалось провернуть этот план. Меня поставили перед фактом: либо отказываюсь от всяких претензий на трон и передаю корону родственнику, либо заложники будут убиты, а вину возложат на меня. Я прекрасно понимал, что после такого править не удастся, разве только придется и дальше казнить всех направо и налево. Но это тоже не наверняка. Век деспота недолог и всегда заканчивается одинаково – мучительной преждевременной смертью.
- Ясно, выбора не было, - согласилась я.
- Пришлось отречься и передать корону дяде. Мне позволили взять небольшую свиту и покинуть страну. Думаю, убивать меня было невыгодно. Новый король тоже не хотел начинать правление с крови, тем более, с убийства законного наследника.
- Естественно, что вернуться ты не можешь.
- Кроме меня, изгнали и младшего принца. Хотя он-то ни в чем не виноват, просто подвернулся под руку, вместе со мной, за компанию.
- О, так в лагере - целых две королевских персоны?
- С моим братом ты уже имела удовольствие познакомиться, когда пыталась придушить его в начале пути.
Теперь понятно, отчего тот мелкий хам вел себя с Арденом настолько развязно. Удивительно, до какой степени эти двое отличались друг от друга. Ни за что не признала бы в них братьев.
- Вы не похожи.
Миранг улыбнулся.
- Бекан слишком эмоционален. Кроме того, натерпелся по моей вине, ведь ничем не заслужил такой участи. У младших братьев вообще мало перспектив занять трон. Но дядя решил подстраховаться.
- Ваша ситуация мне ясна. Напрашивается главный вопрос: как вы намерены возвращать корону? Насколько я понимаю, новый король пользуется популярностью и обеспечен верностью армии. А вас – десяток человек, потрепанных жизнью. Не вижу выхода.
- Я тоже, - согласился Арден. – Вероятно, по этой причине Бекан так разозлился. Он-то надеялся, что я выпрошу реальную помощь богини. А она дала тебя.
- Не дала, а позволила воспользоваться моими силами, и то на время.
- Пусть будет так. Смысл от этого не меняется. Я не знаю, что с тобой делать, и как это поможет вернуть трон.
- Мне это тоже неведомо, – фыркнула я.
Вечер перестал быть томным. Оказывается, от меня ждали чуть ли не подвига; как минимум - конкретной помощи. Но плана ни у кого не было, как и средств. Более того, мое присутствие в этой компании кому-то очень помешало. Последняя мысль показалась особо важной.
- За вами могут следовать люди короля? Может быть, он давно пытается расправиться с соперниками чужими руками на чужой земле.
- Ты говоришь о сегодняшнем нападении? – миранг пожал плечами. – Все может быть. Не удивлюсь, если в моей свите есть его человек, то есть нечеловек. Это было бы естественно.
От того, что сам оговорился, Арден весело рассмеялся. А действительно, откуда людям знать, почему миранги – нелюди? Может, они тоже люди, но со своими особенностями. Хотя и сами в это не верили.
- Ладно, пора отдыхать. Выдвигаемся на рассвете.
Я тоскливо вздохнула. Еще одна ночь. Еще один изматывающий кошмар. Попрощавшись с мирангами, сидящими вокруг костра, и пошла в свой шатер. По дороге прислушалась. Нигде не было подозрительных звуков. Шуршало море у берега, кричали ночные птицы, шумели кусты и деревья. Отогнав беспокойные мысли, я улеглась спать. За долгие годы отвыкла засыпать в темное время суток. Организм требовал ночной активности. Закатная дева – человек ночной. Не так-то просто избавиться от старых привычек. Удивительно, но сон сморил меня буквально сразу. Неужели что-то в пиво подмешали?
Я поерзала на подушках, и незаметно провалилась в сон. Вот, снова иду, раздвигая тонкие черно-золотые вуали. Выхожу в коридор, украшенный мозаикой и фресками, в каменных чашах пляшет огонь. В ритуальном зале гремят барабаны, сестры тянут заунывную песнь. Раскрывается купол, и лунный свет падает на центральный камень. Платье шевелится, окутывая тело словно кокон. Я обездвижена, лежу в прозрачном свете. И туман богини клубится вокруг, обернув колонны легким маревом. Все так живо, так реально! Я чувствую ветерок, чувствую дыхание на щеке.
Он снова навис надо мной, занес кинжал для рокового удара. В глазах – ненависть. Он подрагивает, пытаясь справиться с гневом и возбуждением. Богиня ждет моего решения. А я лежу и чувствую, что готова попрощаться с жизнью, потому что дальше жить бессмысленно. Вот, он делает замах, целясь в сердце, опускает кинжал, но в последний момент я перекатываюсь на бок. Боль обжигает плечо. Платье начинается шевелиться, принимая боевую форму. Теперь – моя очередь. Плечо нестерпимо болит, в голове гремит приказ: убей недостойного!