— Ледрэш, — представился низким грудным голосом командир вновь прибывшего космолета.
Дрилом с трудом различил под гермошлемом его лицо с резкими, неправильными чертами.
— Он обстрелял вас, — начал Дрилом. — С нами он поступил точно так же. Я ничего не могу понять.
— И я не понимаю, — ответил Ледрэш. — Мы отклонились от нашего курса, чтобы подобрать его со скалистой глыбы. Подумать только, как он встречает нас.
— Откуда вы? — поинтересовался Ледрэш.
— С Земли, — солгал Дрилом.
— Значит мы оба с Земли, — подчеркнул Ледрэш.
Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.
— Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей, — решился высказать он сомнения. — Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.
— Я только что пришел к этому же выводу, — грубо отрезал Ледрэш. — Кто-то из нас говорит неправду.
— Мы примчались сюда на помощь, — стоял на своем Дрилом.
— И мы тоже, — бросил Ледрэш.
Он скрестил руки с бугристыми мускулами, Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.
— Один из нас лжет.
Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.
— Если вы на самом деле земляне… — начал он, но его тут же прервали.
Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.
— Еще корабль, сэр! — крикнул он.
Ледрэш опешил.
— Где?
Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.
— Там… Вон там… точно такой же, как наш, — пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения. Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:
— За скалами, он взлетает!
Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скалы; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.
Ледрэш медленно обернулся.
— Вернитесь на корабль, пусть Дорни попробует связаться с Коннелли.
Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.
— Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.
Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.
— Не отвечает?
— Нет, сэр.
Дрилом провел языком по жарким губам.
— Улетел.
Ледрэш сухо кивнул.
— Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, — предложил он.
Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они — товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений — Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.
Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.
Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
Ледрэш провел рукой по волосам.
— Нас надули, — хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. — Обвели вокруг пальца.
— Надо сначала проверить, — не сдавался Дрилом.
— Но как?
— Осмотреть корабль Коннелли.
Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
— Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, — он указал на людей Дрилома, — отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
Дрилом кивнул нидлянам.
— Ступайте с ними, — приказал он. — Одна нога здесь, другая там.
Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.
Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.
— Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ. — Нашли кого-нибудь?
— Ни души, — доложил один из посланных. — Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.
— Конечно же, Коннелли улетел, — констатировал Ледрэш.
— Они оба улетели, — поправил его Дрилом.
— Оба? Я-то думал, что там один землянин.
— Нет, не один, — пояснил Дрилом. — На борту корабля находился пленник
— высокопоставленный нидлянин.
— Ну и ну!
Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.
— Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.
Ледрэш покачал головой.
— Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.
Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.