В аудитории возникает пауза, пока Магест не продолжает:
— Эльфы чрезвычайно развились технологически и псионически, и построили общество, презирающее другие расы. Им не нужен повод, чтобы устроить геноцид на какой-то планете. Особенно они любят нападать наземными войсками, вооруженными энергетическими луками. Мне доводилось видеть залпы doombow, когда пятьдесят тысяч сверкающих стрел поднимаются в небеса, а потом падают на твои позиции, пробивая броню и барьеры. Не гнушаются они и орбитальными бомбардировками, биологическим оружием, техномагическими средствами массового поражения. Мы…
Магест не успевает закончить мысль, так как нечто великое и далекое касается сознания. Этот сигнал из мета-экзиста ни с чем не спутать, Амхидера что-то хочет от верховного техноклирика. Обстановка темнеет, а потом вокруг начинают носиться ветра из частиц металлов, пока под ногами вспыхивают лавовые реки. Кажется, что оказался в литейном цеху, но на самом деле богиня притянула к себе сознание псионика.
— Случилось что-то странное. Юнион Анколор должен приготовиться, — в воздухе гудят волны, испускаемые возникшим сложным механизмом, форму которого трудно описать словами.
— Конечно, — Магест падает на колени. — Но какая именно опасность нам грозит?
— Мне трудно разглядеть её природу. Это может быть опасность или возможность. На планете скоро откроются врата в далекий отсюда мир, с которого начались изменения галактического масштаба. Будь готов действовать.
Видение подергивается рябью и пропадает, а техноклирик понимает, что стоит на коленях перед встревоженными учениками. Старик обводит всех глазами и поднимается на ноги.
— На этом завершим сегодняшнее занятие. Учитесь усердно, а у меня появились срочные дела.
Курсанты громко благодарят за лекцию, а Магест летит прочь на всех парах. Если Амхидера пришла так неожиданно, значит, случилось что-то невероятное. Бегущий еще не знает, что Акалир-3 становится центром роста Мирового Древа, чьи ветви простираются во все стороны.
И прямо сейчас в космосе появляется аномалия, из которой вырастает золотая ветвь, которая легко огибает планету-гигант. Это Стормгвард — центральный мир Юнион Анколор, где на северном полюсе открываются арочные врата. В арке возникает завихрения голубого пламени, и из него появляется всадник на белом жеребце.
Гость из Акалира закован в белоснежные доспехи, и в Санктус Делоне в нем бы признали грандмастера ордена Кователей Победы. А над его правым плечом вращается сфера мета-экзиста созвучного цвета.
Глава 2
Исполинское космическое кольцо медленно поворачивается вокруг оси. Металлическая обшивка и более экзотические квазиметаллы и кристаллы собраны воедино умелыми руками гномов за последние пять тысяч лет. Эта станция зовется просто Хищником, и охотится она за особенными жертвами — звездами любых размеров, которые она может заключить в себя полностью или частично.
Прямо сейчас кольцо с радиусом более десяти миллионов километров опускается на уровень местной звезды, и заключает яркий шар в стальной ошейник. После этого по внутренней поверхности кольца открываются отсеки, откуда выстреливают лучи энергии, что достигают ядра звезды, запуская сверхускоренную реакцию формирования тяжелых металлов внутри звезды для образования железного ядра.
Звезды могут миллиарды лет идти к такому результату, а сейчас всё заканчивается за считанные сутки. Как только формирование железного ядра завершено, синтез в звезде прекращается, а кольцо регистрирует уменьшение количества излучения. Собственно, Хищник всё это время поглощал выпускаемую энергию, которую тратил на уничтожение звезды.
Если всё так и оставить, то железное ядро в этом сверкающем гиганте будет сжиматься, пока не произойдет взрыв сверхновой, но этот исход не нужен гномам, поэтому в определенный момент кольцо начинает раскручиваться в обратном направлении от вращения звезды и запускает огромные наносы, сила притяжения которых сильнее даже силы гравитации в ядре гибнущей звезды.
Начинается самый яркий и впечатляющий этап, когда плоть и кровь солнца расходится веером во все стороны огненными реками и поглощается Хищником до того момента, пока от звезды не останется лишь стремительно остывшее ядро. Местная звездная система во время казни была ярко освещена, а теперь погрузилась во тьму.
И эту тьму приветствуют гномы в тронном зале, смотря на монарха, стоящего на высокой площадке с поднятым над головой топором. Гномы не устраивают праздники, не имеют традиции хлопать в ладоши и приветственно кричать. Вместо этого коротконогие бородачи в ответ поднимают свои топоры, на лезвиях которых горят вечноострые контуры термального, электрического или иного характера.