— Ну что — вперед? — Выйдя из салона, Шашель благодушно улыбнулся. — «Нас давно уже ждут в ресторане, по бокалам разлито вино! На вертеле два жирных барана, неужели тебе все равно?» — уверенным тенорком пропел он куплет старой блатной песни.
— А вот такое нам не все равно! — К Шашелю подошел Кабан — телохранитель, во время поездки сидевший в машине рядом с бывшим за рулем хозяином.
Откидывая спинку водительского сиденья, один из сопровождавших обратил внимание, как на противоположной стороне улицы внезапно возникла бежевая «шестерка» с номерным знаком, облепленным жидкой грязью. Машина стремительно приближалась к «Метрополю» — неожиданно стекло задней дверки опустилось, и оттуда мгновенно высунулся тупой ствол «Калашникова» с пламегасителем. И тут же гулкая автоматная очередь пропорола обманчивую тишину спокойной провинциальной улицы — Кабан нелепо взмахнул руками, словно хватаясь за воздух, но, отброшенный пулями, навзничь повалился на бетонные плиты тротуара.
Все произошло молниеносно: шашелевские пацаны так и не успели что-либо предпринять…
Стрельба из медленно проезжавшей «шестерки» велась вроде бы прицельно — во всяком случае, Шашель, успев боковым зрением засечь, что автоматный ствол направлен именно в его сторону, повинуясь инстинкту самосохранения, свалился у колеса собственной машины и быстро уполз за мусорный бак.
Нападавшие явно не жалели патронов: автоматные очереди заглушали звон разбиваемых автомобильных стекол, скрежет металла, панические крики прохожих.
Как ни странно, пацан, первым заметивший «шестерку», не растерялся: выхватив из подмышечной кобуры пистолет, он открыл беглый огонь по машине. Шашель, сидевший за баком, видел, как боец, спрятавшись за чьей-то припаркованной «Тойотой», бегло палил в нападавших.
Стрельба с обеих сторон велась безостановочно — по мнению Гладилина, и киллерская «шестерка», и его «восьмерка» должны были превратиться в настоящее решето.
Все стихло столь же неожиданно, как и началось: подняв голову, Шашель заметил, как «шестерка», взвизгнув по асфальту протекторами, уже набирала скорость, удаляясь от места трагедии.
Осторожно выглянув из своего укрытия, Шашель, еще не веря, что стрельба закончилась, пополз к лежавшему навзничь Кабану. Голова и грудь телохранителя были залиты кровью, лицо, совершенно спокойное, уже стягивала та неопределяемая словами маска, которая позволяет понять с ходу: этот человек мертв.
— Вот и погуляли… — выдохнул Шашель. — Вот и повеселились…
Глава 22
Никогда нельзя просить милостыню в темное время суток.
Это старое правило профессиональных нищих малолетний «батрак» Саша, самый маленький из подопечных цыгана Яши, усвоил еще несколько лет назад, когда, чудом сбежав из ментовского спецраспределителя в Смоленске, два с половиной часа клянчил милостыню на железнодорожном вокзале.
Тогда, как и теперь, был тяжелый февральский вечер. Но было куда холодней. За два с половиной часа стояния на морозе Саша насобирал денег лишь на пирожок в привокзальном буфете да пачку самых дешевых сигарет…
Вечерело. На улицы опускались непроницаемые чернильные сумерки. Городок постепенно отходил ко сну. Гасли огни в окнах домов, зажигались первые фонари, затихало движение на улицах.
Стоя рядом со спиртзаводским рынком, Саша то и дело бросался к одиноким прохожим, выводя заученное:
— Тетенька, подайте, Христа ради, мамка в запое, младшего брата кормить нечем…
Тетеньки делали вид, что не замечают оборванца. Дяденьки в лучшем случае посылали пацаненка куда подальше, а в худшем грозили отвести в детскую комнату милиции.
Да, сто раз правы профессионалы: нельзя просить по вечерам. К вечеру народ злой, уставший, остервеневший. У всех одни и те же заботы — нет работы, не платят зарплату. Одинокие женщины испуганно шарахаются в сторону даже при приближении его, щуплого малолетки. Нетрезвые мужики норовят по шее съездить. Мусорских машин куда больше, чем днем. Патрули так и шастают. Короче, непруха полная. Никто не подает, даже сигаретой угостить — и то жмутся. Может, и швырнет какой-то чудак металлический рубль, и на этом спасибо.
Нельзя просить вечером. Нельзя. Но и не просить грешно. Тем более что просишь-то не для гнусного цыгана Яши, а для себя самого…
Полтора часа назад Федоров отправил шустрого пацаненка в город, за «Мальборо». Блок сигарет был куплен в первом же киоске и предусмотрительно спрятан за пазухой. Но время еще оставалось, и потому Саша решил употребить его на пользу уже для себя.