Неожиданно на поясе светловолосого запищал пейджер, и это решило все.
Саша знал твердо: пейджер — это что-то вроде сотового телефона. Пейджеры бывают или у бандитов, или у «новых русских», что, в общем, одно и то же. Короче, что-то крутое-прекрутое. Дорогая вещь, не каждому по карману. И уж если у этого мужика есть пейджер, то наверняка и деньги водятся.
Так почему бы не рискнуть?
Твердо решив уехать следующим автобусом, Саша, наслюнявив глаза, поплелся к обладателю дивного средства связи, лелея надежду получить хотя бы пять рублей.
А светловолосый, сняв пейджер с пояса, прочитал сообщение и негромко бросил спутнице:
— Опять эти сволочи Прокопа вызывают. Седьмой раз за сегодня. Что-то срочное. Наверное, случилось у них нечто…
— Илюша, а если они вдруг к твоим родителям отправятся? — В голосе девушки послышалось искреннее беспокойство.
— Ничего, Ксюха, я своих стариков подробно проинструктировал, что и как говорить. Правдоподобно. Поверят.
Подойдя к паре, Саша растер по щекам слюни, долженствующие изображать слезы, и, набрав в легкие побольше воздуха, выдохнул:
— Люди добрые, подайте, Христа ради, сколько не жалко! Папку в тюрьму посадили, мамка все из дому вынесла да пропила, а мне младшего братика кормить нечем! Подайте, вовек вашей доброты не забуду!
И вытянул руку.
Светловолосый прищурился, взглянув на мальчонку вопросительно. В этот момент Саше почему-то показалось, что владелец пейджера подаст ему не пять рублей, а куда больше. Но мужик, неожиданно для пацана опустившись на корточки, лишь спросил ласково:
— А папку твоего за что посадили?..
Приблизительно в то самое время, когда у гостиницы «Метрополь» разгорелась жаркая перестрелка, когда Саша чудом удрал от вокзального милиционера, Илья и Оксана вышли на прогулку.
Предстоящая ночь решала многое. Именно сегодня Дембель хотел наведаться в Новоселовку: выяснить, там ли Димка. Но перед таким серьезным делом потянуло прогуляться, отрешиться от всего дурного и ненужного.
Вот молодые люди и гуляли.
Сперва неторопливо прошлись по своей окраине, миновали парк, заброшенное кладбище и вышли к тихому центру. Погуляв по парку культуры и отдыха, вышли за ворота, свернули на Советскую улицу и, пройдя несколько кварталов дворами, очутились рядом со спиртзаводским рынком.
— А помнишь, как мы тут с тобой впервые встретились? — улыбнулся Илья, указывая глазами на ячеистую сетку, ограждавшую темные, пустые прилавки. — Я у тебя еще жетончик просил…
Оксана улыбнулась.
— Помню.
— Послушай, а чего это ты тогда из «Туриста» так поздно выходила? — спросил Корнилов. — Ну, когда я от бандитов удрал и тебя случайно встретил… Ты еще не верила, что я Диму знаю! Время уже позднее было, за полночь…
— Деньги надо было разменять, сто рублей… У дежурной в гостинице не оказалось — иди, говорит, на рынок, может, торговки ночные и поменяют. — Девушка виновато заморгала, видимо, решив, что он подозревает ее в чем-то неприличном.
Илья встал против ветра, закуривая.
— Ну что — пройдемся вон до того дома, провожу тебя до поселка и двину…
Запищал на поясе пейджер, Дембель прочитал сообщение, высказался по этому поводу, выслушал опасение Оксаны…
Вот тут-то к ним и подошел маленький худой оборванец с вытянутой рукой.
Первой мыслью было: сунуть этому пацаненку металлический рубль, пусть себе идет. Ясно, что ни папки, ни мамки, ни братика у него нет. Много сейчас таких полубеспризорных детей на улицах: мелочь клянчат, бутылки собирают, пьяных грабят… А деньги — на сигареты, спиртное и клей, чтобы нюхать. Но тут же появилась и вторая мысль… По словам Ковалева, на цыгана работает много «батраков», в том числе и дети. И потому можно было предположить, что этот пацанчик — один из них.
Присев на корточки, Илья поинтересовался: за что, мол, отца посадили. В глазах мальчонки мелькнуло недоумение — наверняка никто еще не задавал ему подобных вопросов. Утверждение, что «папка посажен», воспринималось прохожими как факт, как данность, под которую и давались деньги. А тут — такой неожиданный вопрос, такое участие…
Пацанчик смутился.
— Так за что посадили, а? — стараясь говорить как можно доброжелательнее, повторил Дембель.
— Да… так, за кражу, — ответил мальчонка, но не очень уверенно.
— А сам-то ты где живешь?
Пацан махнул рукой куда-то в темноту.
— Там.
— Там — это где? Район какой? Камволка? Спиртзавод? Вокзал? — продолжал допытываться Илья.