– Допустим. Тогда надо поскорее убрать отсюда эту вонючку, пока мы не задохнулись!
– Я пробую... Давай вместе сосредоточимся, представим, что эта туша превращается во что-нибудь маленькое. Кирпич, например. Ну давай!
Пленники уставились на жука. Табунщик что-то тихо шептал, по грязному лицу его тек пот, мышцы его напряглись, словно он пытался сдвинуть с места груженый вагон. Демид опустился на колени в лужу слизи, вытянул руки перед собой и сконцентрировался до боли в голове. Минута тянулась за минутой, но никаких изменений не происходило...
Табунщик захрипел, схватился за горло и, цепляясь за стены, осел на пол. Из носа его хлынула кровь. Демид хрипло дышал, пытаясь втянуть в легкие последние остатки кислорода. «Все... – Мысль лениво проползла в голове. – Отсюда уже не выбраться... Гори все синим пламенем!»
Из скрещенных рук Защитника вырвалась ослепительная молния и ударила в груду горелого мяса, перегородившую проход. Тело чудовища стало полупрозрачным, распадаясь на молекулы, заколебалось на ветру, со свистом ринувшимся в туннель, и исчезло. Демиду показалось, что легкие его разрываются от ледяного свежего воздуха, заполнившего коридор. Он зашелся в мучительном кашле и свалился на пол. Табунщик зашевелился и приподнял голову.
– Что?.. Что случилось? Куда ты дел жука?
– Не знаю... – Демид пытался встать, опираясь на стену. – У меня что-то получилось. Похоже на аннигиляцию.
– Пошли. Надо двигаться, пока еще какая-нибудь тварь не замуровала нас в этой трубе.
Демид глянул вниз, и голова его закружилась – туннель выступал из башни и обрывался над бездонной пропастью. Ни земли, ни забора-лабиринта внизу не было видно, только клубящийся туман. Напротив, метрах в двухстах, находилась ровная каменная площадка, расположенная на горе вровень с туннелем. Ее соединял с концом туннеля тонкий канат. Демид потрогал его рукой – канат был натянут слабо.
– Придется лезть. Эх, елки зеленые, и чего я не скормил тебя паукам?! Как вот теперь без руки-то? Попробуем... Расстояние не очень большое.
– Давай, давай. – Табунщик, как всегда, не спешил идти первым. – Не бойся, человек, я подстрахую. Я ведь помню твою доброту. Больше пакостей делать не буду, честное слово. На этом Острове, во всяком случае.
Демид знал средство, как не бояться высоты. Если повесить такую веревку в полутора метрах от земли, человек проползет по ней спокойно, не думая о том, что может разбиться. Но стоит высоте завладеть его мыслями, и он постоянно будет помнить о том, что внизу – пропасть, бесконечная, как сама смерть. Он будет представлять, как мокрая от пота рука его соскальзывает, как ногти ломаются в попытке уцепиться за спасительный канат, как сердце колотится в полете – последнем в жизни... Демид усмехнулся, вытер руку о штаны и аккуратно спустил ноги вниз, обвив ими веревку. Секунда – и он повис под канатом, уцепившись за него всеми конечностями. Правая рука, лишенная кисти, действовала как крюк; Демид медленно продвигался вперед ногами, и веревка скользила по сгибу покалеченной руки, натирая кожу до крови. Но Дема не думал ни о чем – он просто полз и полз.
Резкий рывок едва не сбросил Демида в пропасть – он попал в гигантскую воздушную воронку. Воздух закручивался и устремлялся вниз бесшумно, но с неудержимой силой. Защитник повис на одной руке, бешеный шквал тянул его за ноги, словно шланг исполинского пылесоса.
– Табунщик, я падаю! Сделай что-нибудь!
– Сейчас, сейчас! – Табунщик засуетился, торопливо сполз с края туннеля и заскользил к Демиду. Двигался он ловко – гораздо быстрее, чем Демид. Веревка закачалась еще сильнее, Демид держался из последних сил. Наконец он почувствовал мощную руку Табунщика на своем запястье. Пальцы Демида разжались – у него больше не было сил, и он закачался над пропастью – Табунщик держал его здоровой рукой, обрубком другой зацепившись за канат.
– Табунщик, давай вверх!
– Не могу! – Жилы на шее Табунщика вздулись, лицо побагровело. – Тебя здорово тянет! У меня рука соскальзывает!
– Ну еще немного попробуй!
– Не могу... Я сейчас сам свалюсь... Черт возьми! – Табунщик резко разжал пальцы, и Демид полетел вниз, закручиваясь вокруг собственной оси по ходу течения воздушной спирали. Воронка, в которую он падал, приобрела видимые сужающиеся стенки, размалеванные розовыми и фиолетовыми расплывчатыми полосами. Страх неожиданно оставил Демида. Он даже улыбнулся, вспомнив, как Алиса падала в кроличью нору. Здесь, в этом мире, все было так же условно и призрачно, как и в Стране Чудес. Демид почувствовал вдруг уверенность, что с ним не случится ничего страшного. Он не мог понять сил, что правили этим миром, но постоянно ощущал их присутствие – вначале отстранение-наблюдательное, затем настороженное, а теперь в чем-то даже дружелюбное. «Интересно, – подумал он, – из чего сделаны стенки этой воронки? Будем считать, что из клубничного мороженого со сливками. И значит, сейчас я попаду в своего рода кафе, где десерт окружит меня со всех сторон. Я буду плавать в этом взбитом муссе и глотать его килограммами, потому что голоден, как Объедала...»
Демид так и не успел выяснить, из чего состоят эти аппетитные на вид стенки. Потому что, когда он подлетел к самой узкой части воронки, она резко расширилась, выплюнула его вниз, спиной вперед и исчезла из виду. Дема снова падал, но вихрь исчез, и он уже не крутился вокруг себя, как игрушечная балерина. Далеко внизу он увидел землю в разрывах густого тумана, серую башню, возвышающуюся над облаками, огромную гору, вплотную подходящую к башне. Из башни черным карандашиком высовывался туннель, а между горой и туннелем едва виднелась ниточка каната, на которой барахталась маленькая фигурка – Табунщик.
«Вот, значит, как... Если я, пролетая мимо, попытаюсь уцепиться за канат, меня перережет пополам. Нечего и пробовать. Если я промажу, то снова улечу в эту дурацкую воронку и снова совершу полный круг в пространстве. Так и буду летать, как спутник-сателлит вокруг планеты. Круговорот испытуемых в природе!»
Страх снова вернулся к Демиду – слишком мал был шанс попасть в двухсотметровую щелку и не разбиться о серый камень. Вот уже отвесная поверхность горы мелькнула у самого плеча, и Дема сделал неуклюжее усилие, стараясь не задеть канат...
... и с размаху врезался во что-то мягкое, эластичное и невесомое, разом остановившее его полет. Ощущение было отвратительное: Деме показалось, что половина сосудов полопалась в его теле, так резко затормозившем на скорости девять метров в секунду. Из носа потекла кровь. Демид слизнул соленую струйку с губы и осторожно открыл глаза. Он лежал на спине на одном уровне с канатом. Точнее, висел или парил, потому что никакой видимой опоры под ним не было. Тем не менее он ощущал вполне прочный субстрат, на котором лежало его тело. Канат, на котором висел Табунщик, находился метрах в трех от него. Неприятель Демида все еще цеплялся за него. Болтался на одной руке, барахтался, как лягушка, пытаясь не улететь в ту же воронку, что засосала Демида.
– Эй, Табунщик! Отпусти веревку, слышишь? Ничего с тобой не случится.
– Откуда ты? – Табунщик ошарашенно уставился на Демида и сделал новую попытку подтянуться на одной руке. – Они что, летать тебя научили?
– Нет. Отпусти веревку, дурень! Сам поймешь.
Сведенные судорогой пальцы Табунщика соскользнули с веревки, и он, кувыркаясь, полетел вниз. Демид улыбнулся и заложил руки за голову. Черная точка в небе над ним появилась минут через пять. Табунщик несся вниз, как метеор, и Дема успел отскочить лишь в последнюю секунду – враг его шлепнулся точно в то же самое место, где недавно «приземлился» он сам. Воронка стреляла с убийственной точностью.
Глава 19
Демид и Табунщик прошли через арку, аккуратно выбитую в скале. Демид зажмурился от ослепительного света, заливавшего город. Перед ними открылась самая настоящая улица – широкая асфальтированная дорога, многоэтажные дома привычной российской архитектуры, зеленые деревья и газоны, заросшие лебедой. Город был украшен красными флагами и транспарантами с бодрыми лозунгами. Прямо перед путниками реяло полотнище, на котором огромными буквами было выведено: «ПРИВЕТ УЧАСТНИКАМ СОРЕВНОВАНИЙ!» Табунщик приложил руку ко лбу, закрываясь от солнца.