Сели за стол.
В честь отъезда гостя выпили настойки.
— Вот, — сказал Евсей Кузьмич, кивая в угол. — Не обессудь, не поморгуй и не откажись. Свое ведь, не с купли. В охотку-то рыба дюже хороша. Да и клюква… для киселю — лучше ягоды не придумаешь. А медок для твоих дочерей. Так и скажи им, мол, от деда Евсея, от земляка. Девки сладкое любят…
— Спасибо, — тряхнул головой Петра Феофаныч, и получилось у него так, будто он еще до приезда знал о подарках, ждал их и потому ничуточки не удивился.
Евсею Кузьмичу стало не по себе, но он не подал виду.
Позавтракав, гость заспешил.
— Ну, пора. Мне в Боровое по пути заглянуть надо. Лесника навестить.
— Ты… это самое… не через Ерзовку поедешь? — спросил смущенно старик.
— Через нее.
— Не подвезешь ли меня до туда?
— Зачем? — почему-то вздрогнув, стрельнул глазами Петра Феофаныч.
— Да старых дружков хочу навестить. Давно не был, соскучился. Глухаришка вот да пару тетеревов надо бы отвезти, — показал Евсей Кузьмич на увесистый узел, что лежал на голбчике.
— А-а-а! — повеселел Петра Феофаныч. — Дело это хорошее. Чего толковать. Поехали!
Глава третья
Ерзовка была самой ближней к Вагино деревней и после Вагино самой дорогой для Евсея Кузьмича.
И не потому, что по местным меркам десять километров — пустяк, и он навещал Ерзовку чаще, чем другие деревни, не потому, что там какое-то время была центральная усадьба его колхоза и в ерзовском правлении к Евсею Кузьмичу относились с почтением.
Нет. Там жили самые дорогие ему люди: Емельян Шохин, Шайхула Юсупов и Рахима Шохина, люди, с которыми он сошелся еще до гражданской войны, еще батраком, и дружил полвека.
Дорога долго вихляла по мокрым осинникам, по глухому кочкастому чернолесью, но вдруг вывернула на убранные поля и побежала, ровная и укатанная, в низину, к березовым колкам и тополям у ручья, между которых показалась Ерзовка.
Когда-то это была большая деревня дворов в пятьдесят.
В отличие от древних чалдонских Еланей и Осиновок, Сосновок и Борков, да и того же Вагино, уходящих корнями в былинные годы, она была срублена в начале этого века переселенцами из Центральной России: русскими и татарами. Оттого и название у нее нездешнее, непонятное…
Оттого и выглядела она всегда опрятней, добротней и моложе других деревень. Но в последние годы и ее, как грибную поляну инеем, прихватило время. От пятидесяти прежних дворов осталось, самое большое, сорок, да и среди них много стояло с заколоченными окнами.
С каждым разом заколоченных, никому не нужных домов становилось все больше и больше. И с каждым своим новым приходом в Ерзовку Евсей Кузьмич все больше вздыхал и охал.
Еще издали он увидел, что в Ерзовке вроде опять не хватает чего-то. А когда сообразил, чего именно, чуть не вскрикнул. Не было мангазина — большого и высокого семенного склада, когдатошней гордости ерзовцев, построенного по задумке председателя колхоза Емельяна Шохина. На месте мангазина теперь лишь темнели листвяжные ребра-столбы, которые, видно, не вывернули лишь за ненадобностью.
Коровин всю дорогу молчал. Крутил себе баранку да смотрел на дорогу.
Когда до Ерзовки осталось метров пятьсот, почему-то свернул на правый ус и остановился.
— Ну, Евсей Кузьмич, прощеваться давай, — сказал, натянуто улыбнувшись. — Мне сюда, а тебе туда. Дотопаешь потихоньку.
— Дак чего не дотопать-то, паря! Дело привычное, — встрепенулся Евсей Кузьмич. Открыл дверцу, но задержался, поглядел на Петру Феофаныча ласково: — Дак… Когда ждать-то тебя?
— Скоро, — ответил Петра Феофаныч. — Через недельку, другую наверняка приеду с ребятами.
— Уж смотри, не медли шибко-то. Я ведь ждать буду.
— Знаю, Евсей Кузьмич.
— Ну, до встречи тогда.
— До встречи.
Машина, выхлопнув облако синей гари, рванулась и побежала, пыля, а Евсей Кузьмич остался на дороге и еще долго-долго смотрел на Ерзовку.
Потом приспособил узел под мышку, шагнул.
Старая просторная изба Шайхулы Юсупова стояла на самом краю Ерзовки, и еще у ворот поскотины услышал Евсей Кузьмич доносившийся со двора какой-то невероятный шум и гам.
— Ишшо чо! — удивился старик. — Праздник никак у них? Не внука ли своего Шайхула собрался женить, мне ничего не сказавши? Ну погоди, коли так!
Однако никакой свадьбы у Юсуповых не было. Что-то совсем другое творилось.