На княжеском дворе, послов встретили велии мужи и воевода Воислав.
- Кто вы? - задал он по-тюркски вопрос. Этот язык был понятен для всех племен Великой Степи - от Китайской стены на востоке и до Траяновых валов и Пушты на западе.
- Я джавшигыр Худрун - сол кундура Кайдара, представителя кагана Хазарии, - ответил человек с лицом беркута.
После того, как послы прошли в горницу, их там встретил сидящий в красном плаще Рослав и другие знатные угличи.
- С чем пришли слы от великого кагана? - спросил князь. Тоже начав разговор на тюркском наречии.
Джавшигыр с достоинством коснулся своими пальцами золотой тамги на груди, затем на мгновение поднес их к губам и не склоняя головы, спокойно произнес:
- Бог на небе - Великий Каган на земле. Хазары никому из народов и племен, принявших покровительство хакана не мешают жить по своим обычаям, однако...
- Вот оно, начинается... - прошептал на ухо Остромиру тиун Деян.
- Но... - искоса бросив внимательный взгляд на ближников вождя уличей, дальше важно продолжил посол. - Слушайте милостивое предложение кагана!
Он сделал значительную паузу, а затем весомо проговорил:
- Уличи не поднимут меча на подданных и друзей хакана. Не вступят в переговоры с недругами хазар. Без его позволения, не войдут в союз ни с каким другим племенем или владыкой. Купцам и людям, которые будут приходить из Хазарии - торговать в ваших весях и градах беспошлинно и безопасно. Если хазарское войско пойдет на рать в эти земли - угличам выставлять ополчение в помощь хазарам и обеспечивать прокорм воинам и лошадям хакана. Признать верховенство кагана и давать ежегодную дань по белке с дыма или по бочонку меда либо воска.
По мере слов тудуна, в гриднице постепенно нарастал возмущенный и негодующий ропот. Но гневный взгляд Рослава и негромкий удар в пол посоха волхва Любомудра, поумерили страсти. Однако напряженная тишина, воцарившаяся в помещении, лишь подчеркивала драматический накал ситуации и заметное раздражение гордой знати. Впрочем, подобными эмоциями, были охвачены прежде всего представители воинского сословия. А боляры, старейшины, жрецы и волосдари, находились в растерянности, замешательстве и тревоге, обуреваемые самими противоречивыми чувствами.
- А возможно, чтобы гости из наших велетов, тоже могли безмытно торговать в Хазарии? - попытался начать дипломатические переговоры болярин Добран.
- Я только слово на острие меча, - холодно отрезал Худрун.
Уличи помрачнели. Значит никаких трактовок и толкований не будет. Все решено заранее. Либо лютичи соглашаются на выдвинутые условия, или... Впрочем это и так было ясно. Доброе слово не несут хозяевам на лезвии сабли, приводя к ним в дом войско.
Рослав быстро переглянулся с волхвом Любомудром.
- Хузары с уграми уже взяли дань за этот год, разорив много наших селений и придя непрошенными в земли лутичей - попытался уменьшить убытки болярин Судислав. - Да и пушнины мы сейчас не имеем. Меха добывают зимой.
- Это ваши заботы, - свысока бросил хазарин. - Чабан не спрашивает, чем кормить собак. Но знает, что хозяин спросит об овцах.
- Змей! - разъяренно просипел сотник Горыня. - Трехголовый змей!
- Если мы примем условия кундура - хузары хотя бы отпустят наших плененных родовичей? - угрюмо поинтересовался у посла, княжеский дядька Остромир.
- Разве можно вырвать добычу из пасти волка? - пренебрежительно возразил Худрун. - Но вы, имеете право выкупить своих знатных мужей и их родню.
В горнице воцарилась мрачная тишина - лютичи понимали, что у них сейчас просто нет выхода. Но ненависть к степным пришельцам, просто переполняла их.
Презрительно оглядев обозленных славян, хазарский воин пожал плечами и на его устах, неожиданно промелькнула скупая ухмылка.
- Истинный правитель, должен быть благоразумен и заботиться о процветании своего народа. Мир меняется и уйти от этого невозможно. Слабому лучше найти себе сильного и великодушного покровителя. Под крылом которого, можно получать все выгоды торговли, сохранить свою жизнь, власть и подданных. Отдаленный властитель, не рушащий ваши порядки и берущий легкую дань, обеспечивающий надежную защиту от кочевников и уберегающий вас от русов - будет разумным и взвешенным выбором. На одной чаше весов жизнь и власть - а на другой, неизбежная гибель.