— Нет. Это я так окрестил здешнюю тайную службу. В действительности ее сотрудники называются длинновато: «особо приближенными друзьями правителя».
— А глава «особой приближенной к императору»? — хохотнул я.
— Угадал, — кивнул Андрей. — Только не к императору, а к правителю.
— М-да… — только и сказал я.
За этим разговором не заметили как приблизились к группе встречающих, успевших спешиться, и ведших в поводу своих верховых животных. Остановились метрах в пяти друг от друга. Теперь я смог во всех подробностях рассмотреть шестилапых. Сходство со сказочными зверями Страны Подземных Рудокопов было только в количестве ног. Их имелось и в самом деле целых шесть штук. В остальном никакой похожести не наблюдалось. Больше всего эти твари напоминали гигантских блох, передвигающихся не прыжками, а вполне себе шагом. Уплощенное с боков, сегментированное тело, покрытое тускло поблескивающим коричневатым хитином; довольно мощные, членистые ноги, с когтями на концах; голова, сливающаяся с грудью была снабжена довольно устрашающими жвалами. Присмотревшись, разглядел по бокам головы по шесть небольших фасеточных глаз. На голову гигантских насекомых была надета ременная узда, продетая через их ротовую щель. Довольно неприятные твари. Мне не понравились.
— Откуда они таких страшилищ надыбали? — не громко, чтобы встречающие не услышали, спросил у Андрюхи.
— Говорят, выходцы из Бездны, — тоже вполголоса, ответил мой друг. — Оказалось, что они могут без вреда дышать здешним воздухом. Их отловили и приручили. Даже развели. И вполне успешно.
— Чем же их кормят?
— Кровью, — вполне буднично отозвался Андрей.
— Чьей кровью? — слегка опешив, спросил я.
— В принципе, чьей угодно, — ответствовал мой друг. — Глянул на меня, держа паузу, потом не выдержал, улыбнулся и добавил. — Не человеческой. Не волнуйся. Кровью забитых животных. Жрут они не слишком много, так что ее хватает.
М-да. Я с трудом удержался, чтобы не передернуть плечами. Тем временем, от группы встречающих отделился человек с властными манерами, в сопровождении пары воинов в нарядных доспехах и решительно направился к нам. Остановился в паре шагов. Охранники безмолвными статуями застыли за его спиной. Облик подошедшего вполне вписывался в этнический тип подземного жителя: стройное сложение, тонкие черты лица, пепельные волосы, глаза… Глаза, кстати, при обычной освещенности у подземных жителей оказались блекло-серыми. Кажется о таких говорят: водянистые. У шефа тайной полиции лицо оказалось таким же властным, как и манеры: крючковатый нос похожий на клюв хищной птицы, волевой раздвоенный подбородок, резкие носо-губные складки, какой-то прицеливающийся прищур глаз.
— Виктор. Посланник богов, как и я, — скромно отрекомендовал меня Андрей. — Карвус. Особа приближенная к Правителю, — это уже о встречающем.
Я легонько кивнул. Карвус склонился в изящном, полном собственного достоинства поклоне. Выпрямился, окинул меня оценивающим взглядом, сказал:
— От имени Правителя рад приветствовать вас и ваших спутников в Подземной Стране.
Мы с Андрюхой синхронно отдали легкие поклоны.
— На всех ваших людей прыгунов не хватит, — озабоченно продолжил Карвус. — Потому части вашего отряда придется идти некоторое время пешком. Не ожидали, что вас окажется так много. Но скоро пригонят еще. Уже на всех.
— Мы что, поедем на этих кровопийцах верхом? — шепотом спросил я у Андрюхи.
— Ну да, — кивнул тот. — А что такого?
На этот раз я не удержался и все же передернул плечами. Андрей глянул на меня, потом на остальных наших спутников, понимающе хмыкнул, сказал тоже негромко, с пониманием:
— Ну да, с непривычки смотрятся они жутковато. А если знать чем питаются… Помню, в начале тоже имелось предубеждение, но это быстро прошло. И вы привыкнете. Тем более, зверюшки вполне себе смирные. Когда сытые… — мой друг хохотнул. Потом добавил. — Шутка. Ни разу не слышал, чтобы прирученные шестилапые нападали на людей. Так что не бойся.
— Да не сказать, что я боюсь… Просто неприятно.
— Ничего, потерпи. Иначе местные тебя не поймут. Благородные тут перемещаются только верхом. Так что привыкай.
— Ну, если по другому нельзя… — протянул я. — Тогда показывая, что тут и как.
— Да ничего сложного, — мой друг махнул рукой группе встречающих.
К нам тут же подвели пару этих гигантских блох. Я невольно посторонился, когда огромная членистая лапа царапнула когтями желтую плиту дорожной вымостки. Андрей подошел к одной из зверюг и поманил меня пальцем.