— Вот смотри, видишь линия шипов идет у него по боку. Они небольшие, но ногой опереться вполне можно. Рукой беремся за холку, ногу на шип и — оп-па! Мы в седле, — Андрюха и в самом деле легко, даже изящно вскочил в седло. Кстати сказать, вполне обычное на вид. Имелись даже стремена. — Вот видишь, все просто, — констатировал мой друг. — Можно запрыгивать в седло и без упора ногой — зверюшки, если заметил, не слишком высокие. Но пока не привык, лучше забирайся, как я показал. Ну давай, пробуй.
Я обреченно вздохнул и с некоторой опаской подошел к животному, предназначенному мне. Преодолев внутреннее сопротивление, погладил рукой по пластинам хитинового панциря его шеи, втянул ноздрями воздух. Животное ничем не пахло. Хитин оказался гладким на ощупь, словно полированным. Слегка прохладным. Гигантская блоха на мое прикосновение никак не отреагировала, стояла как вкопанная, никаких микродвижений свойственных млекопитающим, ни дрожи, ни биения пульса — ничего. Словно робот какой-то. Я еще раз вздохнул, ухватился за седельную луку, поставил ногу на шип в боку твари и без особого напряжения оказался в седле. Надеюсь, так же изящно, как Андрей. Уселся поудобнее, вдел ноги в стремена. Мой «конь» в процессе всех этих манипуляций оставался все так же неподвижен. Ни тебе топтаний, ни попыток встать на дыбы. Спокойная лошадка, удобная. Интересно, какова она на ходу?
— И как пришпорить эту животину? — спросил я у наблюдающего за моей посадкой друга.
— А вот тут имеется особенность, — кивнул Андрюха. — Шпоры, сам понимаешь, бесполезны, — он ткнул пяткой бронированный бок. — Потому, смотри сюда. Видишь, за верхним глазом углубление в хитине?
Я присмотрелся к месту, куда показывал Андрей. И в самом деле, у моей блохи чуть выше верхнего фасеточного глаза (напомню, их имелось по шесть штук с каждой стороны) наблюдалось углубление размером в кулак, словно кто-то вмял панцирь внутрь тела. На дне впадины я разглядел несколько небольших отверстий.
— Это у них орган обоняния, — пояснил Андрюха. Одно из немногих относительно уязвимых мест на теле. Если на него нажать ладонью, коняшка пойдет вперед. Чем сильнее надавишь, тем быстрее будет аллюр. Можно легонько ударить, тогда прыгун — так называют подземные жители этих зверюшек — понесется вскачь. Но для такого передвижения всаднику нужна определенная сноровка. Потому пока двигайся шагом, или легкой рысью. Останавливают и правят животным при помощи поводьев. Точно так же, как и лошадью. Давай попробуем проехаться, пока наших людей рассаживают на прыгунов. Легонько шлепни ладонью по впадине. Проедемся вон к тому полю, — Андрей махнул рукой в сторону ближайшего грибного поля, метрах в ста от дороги.
Ладно, попробуем. Я, как учили, шлепнул ладонью, куда было сказано. Дотягиваться до впадины оказалось вполне удобно. Получив сигнал, прыгун шевельнулся, лапы его задвигались, царапнули когтями плиты дороги и довольно плавно понесли тушу животного со мной, сидящим верхом, вперед.
— Повод вправо! — подсказал Андрей, поворачивая своего прыгуна на обочину.
Я дернул повод. Мой скакун послушно повернул в нужную сторону.
— Прибавь ходу! — крикнул Андрей. — Смелее!
Я шлепнул по впадине сильнее. Прыгун засеменил ногами шустрее и мы направились к означенному полю. Местность изобиловала мелкими неровностями, но двигался мой росинант на удивление плавно, видимо, нивелируя их своими многосуставчатыми лапами. Доехали до края поля, развернули скакунов, выбрались обратно на дорогу, остановились. Прыгуны вновь застыли в полной неподвижности.
Потом была дорога в столицу. Добрались до нее на наших верховых монстрах быстро, буквально за полсуток. Правитель принял нас на следующий день, вежливо дав привести себя в порядок и выспаться. Прием состоялся в большом тронном зале. Зал и в самом деле впечатлял. И размерами и богатой изысканной отделкой. Придворного люда присутствовало изрядное количество — не менее пяти сотен. Мужчин и женщин. Женщины, кстати, оказались очень даже ничего. Толстушек не встречалось совсем. Все, даже не слишком молодые, поражали стройностью фигуры, подчеркнутой обтягивающими платьями до пола, скрывающими, к сожалению, стройные (а иначе быть не могло, да и Андрюха подтвердил) ноги прелестниц. Лица с тонкими чертами, пепельные волосы… В общем, местные женщины меня весьма впечатлили. И не только меня. Излишним ханжеством они не страдали, потому члены нашего небольшого отряда быстро нашли себе подружек, согласных весело провести время.