Предисловие
Он сделал любопытный ход. Крайне любопытный. Однако подействует всё это с задержкой, особенно учитывая мой предыдущий. Пожалуй, самое время действовать решительно.
Пролог
В тиши ночи легко слышался любой шорох, издаваемый редкими движениями стражей. Костры у входа в деревню разжигались редко - бандиты и без того могли легко покалечить стражей, но сейчас костёр горел, обогревая продрогших на ветру стражей. Они были вооружены бедно, но не худшим образом: кольчуга была хоть и тонкой, но новой и не ржавой, а потому могла выдержать удары мечей, алебарды же были сделаны из качественно закалённой стали. Всё казалось спокойным, но вдалеке, в лесу между деревьев, показался силуэт человека, странно сгорбленного. Своей позой и походкой он напоминал зверя на охоте, но никак не мыслящее существо. Стражи увидели, что он внезапно остановился. Однако уже через несколько секунд он возобновил движение, направляясь к стражам лёгким бегом. - Стоять! - наигранно храбро крикнул один из них басом. - Держи алебарду наготове, Джон! Но этот странный человек, хоть и расслышал приказ, не останавливался, набирая скорость. «Так, вот это дерево справа от меня можно использовать как прикрытие. И, наверное, лучше достать меч...» Как только эти мысли пронеслись в голове стражника, бегущий подпрыгнул. «Слишком высоко для человека!» Пока страж обдумывал это, странное существо уцепилось за еловую ветвь, и качнувшись, отпустило её. Джон не успел ничего понять, как странный человек уже толкнул его ногами на землю и тут же вцепился в кадык противнику. Страж заорал, чувствуя, как острые зубы терзают его плоть и как в рваную рану стекает какая-то жижа. Внезапно боль прекратилась, и когда укушенный глянул на то место, где только что был этот людоед, он увидел своего друга с окровавленной алебардой. - Давай, вставай. Джон, ты как? - судя по тону, напарник был обеспокоен состоянием друга. Тот не мог ответить - кровь с его шеи лилась неслабой струёй, а потому вместо слов слышалось лишь кровавое бульканье. - Лекаря сюда, бегом! - заорал страж, звоня в небольшой колокол. В лесу вновь замелькали тени зверей в людском обличье. Страж истошно забил в колокол. Только что лежащий, почти безжизненный Джон перевернулся на живот и прыгнул в сторону стража. Благо, ему хватило реакции и умения, а потому голова того зверя, в которого обернулся Джон, уже через несколько секунд полетела на землю. «Что за чертовщина?!» - испуганно-настороженно и вместе с этим разозлённо слышится голос одного из прибывших стражей. - Тут явно дьявол постарался. Иного быть не может. Люди охотятся, словно животные, и пьют кровь, - напарник Джона утёр пот. Бледность ещё не сошла с его лица, но впереди была битва с неведомыми до сих пор тварями. И нужно было выстоять. Монстры приближались. Стражники стояли, подготовившись к бою. Эти новички совершили глупую ошибку - они продолжали держать в руках алебарды. Они бежали вперёд, желая растерзать добычу. Полудюжина маневрировала сквозь деревья. - Бегом за остальным! - крикнул один из них, и самый неопытный стремительно понёсся в сторону центра деревни. «Мне чертовски везёт сегодня!» - обрадованно подумал юный стражник, глядя на сидящего у костра, разведенного неподалеку от дома, старосту. - Староста, мистер Эрнест! - с радостью в голосе закричал юнец, продолжая убегать от преследователя к уже немолодому, но крепкому мужчине. - Что случилось? - он обеспокоенно поднялся и посмотрел на бегущего за стражем укушенного. - На нас напали безумцы, пьющие кровь! Они заражают стражников! - остановившись рядом с Эрнестом, с трудом произнёс стражник - в голосе его был слышен испуг. - Он тоже безумен! - и солдат едва не упал, резко остановившись. Преследователь приближался. Староста быстро выхватил из ножен стражника меч. «Ага, ты, тварь, почти что животное на охоте. Ничего, я и не таких бил!» - с азартом подумал мужчина, занеся правую руку для удара. Обезумевший кровопийца приближался. Староста, заметив, что тот собрался прыгать, начал двигать руку с мечом вперёд, одновременно наклоняясь вправо. И не прогадал - меч прошёлся так, что разрубил тело под плечевым суставом до середины, а руки и лицо безумца как раз были там, где только что находилось тело старосты. На землю полилась кровь, и то ли это было игрой света, то ли ещё чем, но кровь имела совсем лёгкий красноватый оттенок и была почти прозрачной. - Чёрт! - едва не крикнул от испуга неудачливый стражник. - У него на лице чумные бубоны, чёрт подери! - и солдат перекрестился, чтобы не заразиться от поветрия. Староста повторил его движения. - Это кара Божия! - со страхом прошептал стражник. - Мы должны идти к святому отцу! - Беги туда! И пусть кто-нибудь напишет письмо в город! Я пока предупрежу стражу! - строго приказал староста и побежал к главному входу. Однако он увидел, что стражи уже идут: они слышали крики и разговоры. - Мечи! Применять мечи, остолопы, алебарды вообще выбросите! - с раздражением сказал Эрнест, увидев, что они несут огромное и неудобное оружие, и побежал в небольшую церквушку, которая, несмотря на свои размеры, была самым крупным строением: два этажа и голубятня делали её довольно высокой. - Ну и ну... Это нечто... Что будем делать, Эрнест? - этой испуганной фразой поприветствовал отец старосту, дописывая письмо. - Молиться, чтобы помощь приехала как можно быстрее, - и, забрав дописанное письмо, староста побежал в голубятню. Один из голубей спал, засунув голову под крыло. Погладив его по шее, Эрнест аккуратно разбудил его. Тот, проснувшись, злобно и недоуменно взглянул на старосту. Тот тем временем отрезал нить и прикрепил к лапе голубя письмо. Голубь сделал несколько взмахов крыльями и полетел в город. «Остаётся только ждать», - отчаянно подумал староста, глядя на уменьшающуюся белую фигурку.