локол. И ещё один. Двести метров. В деревне поднялось беспокойство. Сто восемьдесят. Послышались звуки ударов стали о сталь. Сто пятьдесят. Раздались тяжелые шаги вооружённых стражей, готовящихся к бою. Сто. Стражи в спешном порядке выбежали через ворота, выстраиваясь в подобие боевого порядка. Лишь ров - преграда. И началась рубка. Обезумевших, желающих крови тварей не останавливало ничто: крепкие доспехи, полностью закрытая кожа, хорошее вооружение - они бросались вперёд, один за другими, напарываясь на мечи противников и получая смертельные удары людскими топорами. Лишь двое последних поняли, что от всего этого не будет толку, а потому бросились обратно. - В погоню! - крикнул Адлер, запрыгивая в повозку, но приказ оказался излишним - все его товарищи тут же последовали за ним, не слушая ничего. Беглецы устремились в лес, и доктора - за ними. Монстры бежали параллельно углубляющейся в лес дороге. Когда-то она явно вела к шахтам, или ещё чему, но после была заброшена, что, впрочем, отнюдь не мешало подгоняемым кнутом лошадям нестись вперёд, не отставая от монстров. Повозка углублялась в лес, деревья вокруг росли всё гуще и гуще, а кровопийцы и не думали останавливаться. Дорога всё шла и шла куда-то вдаль, то и дело петляя, и заражённые то были совсем близко, то едва ли не терялись из виду. Едва путники заметили кое-как пробивающиеся сверху тени, как их всех тут же подхватили крепкие и сильные руки, и потащили людей наверх. Кое-как задрав голову вверх, Адлер увидел похожую на волчью, но более короткую и тупую, морду, смотрящую куда-то вперёд. Впереди же показалась гигантская гора с шахтёрским ходом. Не замедляясь ни на секунду, огромные существа влетели одно за другим прямо в шахту, которая тут же пошла на углубление. Одна развилка, вторая, третья - похитившие людей громадины безошибочно определяли путь. Тоннели всё уходили и уходили вниз - Адлер перестал пытаться хотя бы прикинуть, на какой они глубине. Он пытался крикнуть что-то товарищам, но свист в ушах был такой, что доктор сам едва услышал свой возглас. Ещё минута спуска - и похитители влетели в гигантскую, едва озаряемую светом огромных красного и синего кристаллов, пещеру, а после опустили похищенных на землю, и, немного погодя, приземлились рядом с силуэтом некой женщины, стоящей в тени. Теперь они стояли на вершине, с которого можно было осмотреть всю пещеру, но сейчас внимание путников более занимали такие знакомые Адлеру силуэты. Обеспокоенные, Адлер и солдаты потянулись за оружием. Вальтер же спокойно любовался кристаллами. - Повелитель, вам ни к чему оружие, - приятный, чуть громкий, женский голос был полон смиренного ожидания. Никто не увидел того замешательства, что отразилось на спрятанном под маской лице Адлера. Никто не увидел той злобной ухмылки Майкла, полезшего за отравленным клинком. Ещё секунда - и, кажется, что клинок вонзится прямо в спину доктору. Но рука остановлена крепким ударом короткого посоха с парой позолоченных узоров, а в следующий миг левая рука Вальтера опускается на шею предателя, и Майкл оседает на пол без сознания. Вместе со звуком извлекаемого из ножен меча вновь раздался голос девушки: - Довольно! Силуэты вылетели из тени, и вскоре руки каждого оказались в крупных, но ловких лапах. Лишь бессознательного Майкла держали одной рукой под мышками. Другая лапа, выглядящая точь-в-точь, как на увиденном рисунке, держала тот самый нож у шеи предателя. - Да что за чертовщина тут творится?! - взвыл Адлер. - Можешь выслушать меня, повелитель. Можешь выслушать того, кто привёл тебя к нам, - рука девушки указала в сторону Вальтера. А можешь выслушать предателя, как он придёт в себя. Выбирай. «Вальтер? Привёл меня сюда... Ничего не понимаю.» - Я хочу понять, почему ты зовёшь меня повелителем! - Слыхали легенды о вампирах? А, хотя что я спрашиваю. За последние сто лет никого, слышащего о легендах, не было. Ни легенд не знаете, ни реальных фактов. Кроме разве что вот этого, - рука вновь указала на Вальтера. - Очень, знаешь ли, своеобразный и интересный человечишка. Тебе есть, чему у него поучиться, повелитель. Но, кажется, я так и ушла в сторону со своими разговорами... Чистокровные вампиры не могут размножаться. Вернее, дети-то у них есть. И они растут, питаются. Только они очень слабы. И разума в них мало. Силу они приобретают, лишь вкусив крови тех, в ком сразу есть кровь суккуба, человека и вампира. Когда в кровь человеку попадает кровь суккуба или кровь вампира, он умирает, или попросту становится безумным. Когда в кровь человеку от союза суккуба и человека попадает кровь вампира, он тоже теряет ум. Но когда дитя от суккуба и человека обручают с тем, в ком есть кровь суккуба и вампира, а потом смешивают кровь, человек получает часть силы вампира и может дать свою силу. Дети же от этого союза бывают самыми разными. Кто-то становится очень похожим на вампира, кто-то - на суккуба, кто-то берёт черты обоих родителей. А кто-то, как твои предки, становятся столь похожими на людей, что части вампира и суккуба в вас просто спят. Но они всегда ждут пробуждения. Повелитель, оборотни нас истребляют, нам, как никогда, нужна помощь отпрыска человека и суккуба! «Мои предки - существа из мифов, признанных ересью? Да уж. Ну и ситуация» - Вальтер, ты там его что, убил? - девушка тем временем пыталась угадать, что именно творится с бессознательным Майклом, оставив Адлера размышлять о том, что же именно он думает по этому поводу. «Значит, я могу спасти пьющую кровь расу, которая является мне очень дальними родственниками. И всё же... Что станет с людьми после этого? А с оборотнями?» - Если ударил сильнее, чем требовалось, вполне мог. Но... Сомневаюсь. Ткань всё-таки защищает от подобного очень хорошо, так что я вряд ли мог перетрудиться. С другой стороны, оборотень нам здесь едва ли нужен «Они беспокоятся о своём противнике... И хотят лишь выжить. Уж не знаю, как все вампиры, но это девушка... Не без благородства. Да и стать королём целого народа, сделав его лучше, чище. Спасти его от оборотней. Вырвать из их уничтожающих - и к тому же предательских - лап. - Это верно. В камеру его. Пока что, - распорядилась девушка. - Повелитель... вы понимаете ситуацию? «Да ни черта я не понимаю! Если даже я и человек, который может спасти вас, зачем мне это делать?» «Может, потому что это - твоя родня, пусть и далёкая? А ещё стать королём целого народа... Не почётно? Ты можешь снискать славу. Ты сможешь обучиться фехтованию у тех, кто всю жизнь провёл в боях. Ты сможешь стать чемпионом не только среди людей, но и среди всех народов.» «А нужно ли будет мне это чемпионство? Нужно ли мне будет хоть что-нибудь из того, к чему я стремился раньше? Богатство, известность - всё это будет. А ещё будет и целый народ в подчинении... Почему нет?» «Неразумно. Ты берёшь на свои плечи ответственность за целый народ. Руководствуешься лишь личными соображениями. Именно так в сказках кончали плохие короли. К чёрту.» - Повелитель? - девушка немного заволновалась. - Я не могу ничего сказать. Я не могу ничего обещать тебе, суккуб. Я не могу сказать, что не захочу умереть в обмен на то, чтобы не становиться вашим королём. Но я могу спасти вашу расу. Но для начала отпустите меня, чёрт возьми! И выйди из тени, я хочу взглянуть в твои глаза. Ладони держащего Адлера вампира разжались. Девушка медленно и грациозно вышла вперёд. Высокие неявные скулы, чуть вытянутое лицо, раскосые синие глаза и длинная чёрная коса за спиной - во всём она была похоже на человека. Крылья за спиной, хвост, и кожа серо-синего оттенка ничуть не нагнетали мыслей о непохожести, но видимые в её открытых доспехах мускулы выдавали в ней не принцессу, получившую власть над народом вампиров, но сильного воина и полководца, доказавшего своё право мощью. - Вальтер? - вопросительно обратился к наставнику доктор. - Ты спас мне жизнь. Зачем? - Затем, что я повязан с вампирами. Хочу их спасти. К тому же, они обещали мне за всё это весьма любопытную вещь. Взгляни на кусок посоха. Это - начало. Оно хранилось у людей, когда было утеряно. Оно обеспечивает силу колдующему. Середина, хранящаяся у вампиров, и обещанная мне, позволяет выпустить силу колдовства. А навершие же в несколько раз усиливает заклинание и позволяет выйти за пределы возможностей. Оно, к слову, и хранится у оборотней. Его я хочу добыть. - Стало быть, ты будешь мне верным помощником, если я стану королём? - Адлер заметил, что подошедшая к нему суккуб обвила его предплечье хвостом, но не стал обращать на это внимания. - Клянусь честью. - Отпусти его, - в голосе новоявленного повелителя послышалась сталь. Не без труда Вальтер поднял кусок посоха. - Артур. Что нам делать с тобой? - Адлер сам снял маску. Вальтер зеркально повторил его движения. Теперь глаза доктора смотрели в безжизненные стёкла сдерживаемого вампиром воина. Тот молчал. Адлер сдёрнул с его головы маску. Глаза злобно засверлили избранника суккуба. - Ты, Артур... Ты знал о том, что планирует Майкл? - Нет. Но клянусь всеми богами, я бы ему помог, если бы знал, что ты свяжешься с такими богомерзкими существами! - под ноги Адлеру полетела слюна. - Всё понятно. Его - к Майклу. «А власть мне определённо нравится», - именно эта мысль крутилась в его голове, пока громадные, в полтора человеческих роста, вампиры уводили недавнего друга и союзника в какие-то подземелья. - Всё же, я беспокоюсь за них. Чем они будут питаться, сук