***
«А не поспать бы мне? В конце концов, всё тихо, спокойно, да и ситуаций в государстве напряженных нет. Почему бы и не вздремнуть?» - подумал страж, сидящий в голубятне замка. Зевнув, он закрыл глаза. Однако, услышав хлопанье крыльев голубя, тут же открыл их. И увидел небольшую белую птицу с прикреплённым письмом. На приложенном пергаменте дрожащей рукой было выведено: «Нужна срочная помощь деревне! Страшная эпидемия!» - Опять чума, что ли... Ну да ладно, пусть это решает советник-лекарь, - и, взяв письмо, страж направился к покоям лекаря. Спустя несколько минут раздался стук в дверь. - Да-да, войдите... - послышался рассеянный голос лекаря. При десятке свечей лекарь сосредоточенно выводил буквы на пергаменте - как всегда, засиделся за писаниной. - Итак, что такого важного, что вы побеспокоили в это время суток? - несколько раздражённо спросил советник, увидев на пороге стража. - В одной из деревень эпидемия. Требуют помощи. Срочно. Подробнее - в письме, - кратко ответил страж, войдя и протянув письмо советнику. - Разрешите идти? - Да, возвращайся на свой пост... - пробормотал лекарь, распечатывая письмо. - Вот чёрт... - послышался возмущенный голос советника через несколько минут. - Чума и желание пить кровь в одной болезни? Ну и ну... - бормотание лекаря приобрело удивленный тон. - Срочно надо кого-то отправить, вот только кого? «Кого же всё-таки отправить? Может, новичков? А ведь был один из них с боевым настроем и желанием сражаться... Как его там этого блондинисто-рыжего идиота зовут? Атлер, Адлен? Адлер? Неважно, главное, что он прекрасный боец, а его мизер знаний там не пригодится, поэтому сейчас я его отправлю», - с этими мыслями советник как раз и пошёл на первый этаж гигантского замка: именно там располагались казармы для солдат и жилищные комнаты для новичков, занимающихся чем-то кроме воинского искусства. Советник спустился на первый этаж - сейчас там было холодно, темно и мрачно, будто не ночь спустилась на замок, но сама Смерть почтила людей бездейственным присутствием в обычно тёплом и светлом замке. Однако сегодня тучи затянули луну, и теперь центр города выглядел чрезвычайно негостеприимно, факела же, освещающие замок, казалось, наоборот, были добавлены для пущего устрашения. Вскоре лекарь добрался до коридора, ведущего в спальни тех, кто не очень давно начал учёбу, но уже успел показать некоторые знания. Жили эти новички в мелких, ничем не примечательных комнатках, а в конце коридора был вход в общую столовую. Их быт мало отличался от казарменного, но тому, к кому шёл советник, это даже нравилось. «Так, таблички... Дрэго, Грегори, Винсент... Ага, вот и Адлер». Удары советника были такими, что, казалось, его целью было уничтожение двери, а не побудка воина. Дверь резко распахнулась, и, будь у ученика более замедленные рефлексы, удар пришёлся бы ему в нос. Но он совершенно автоматически поставил руку, заблокировав удар. После этого он зевнул и почесал затылок. - Здравствуйте, учитель. Прошу прощения за этот... - тут он вновь зевнул и потянулся, - наряд. Не знал, что вы собирались прийти в такое время. И что же такого случилось, что я понадобился среди ночи? - Ты, кажется, просился прошлый раз на задание, с большой вероятностью требующее убийств? Так вот, есть предложение возглавить подобное. Но там ты уже точно будешь убивать, - лекарь решил ковать, пока горячо. Сон тут же пропал из глаз Адлера, в них будто заиграли огоньки радости, сам же он заметно оживился - даже лицо сменило сонное выражение на заинтересованное. - Вероятный противник и количество союзников? - Противников - от трёх до десяти. Союзников выберешь себе сам, но учти - докторов мы тебе не дадим. Ты сам будешь со своими знаниями командовать парадом, - строго ответил ему лекарь. - Двоих солдат. Опытных, прошедших войну. Желательно долго работающих вместе. Сможете предоставить? - в его глазах горел интерес: выдадут ли ему хороших солдат? - Ты уверен, что не хочешь взять ровесников? Думаешь, тех, кто лет на пятнадцать старше тебя, лучше? - советник явно волновался, а потому пытался продумать игру на поле, которое он в жизни не посещал. - Абсолютно. Мне нужны опытные солдаты. И всего двое - к чертям толпу. Так что, если можете, прошу предоставить мне именно их. Встретимся с ними в оружейной, - с этими словами Адлер развернулся и пошёл к небольшому шкафу. - А теперь прошу прощения, мне надо снять эту пижаму и надеть на себя что-нибудь более подобающее. Боевой вариант формы, наверное... Лекарь коротко кивнул и, выйдя из комнаты, закрыл дверь. «У него весьма интересная просьба... Мало кто из ветеранов остался на службе, однако таких ему можно подобрать. Правда, придется поднимать хускарла. Ну да чёрт с ним! У нас назревает эпидемия спустя пять лет после последней, и её нельзя допустить!» С этими мыслями лекарь вернулся на четвёртый этаж и едва ли не побежал в сторону жилища Главнокомандующего Армии. - Хардфайр! - никто не называл лучшего бойца королевства по имени, лишь по полученному на арене прозвищу. - Хардфайр, поднимайся! - кричал лекарь, стуча в дверь точно так же, как Адлеру. «Руку бы не отбить за эту ночь...» - мелькнула в его голове мысль, однако открывшаяся дверь прервала размышления. - Целитель, какого чёрта?! - возмутился разбуженный хускарл, распахнув дверь. - Срочно нужно два бойца-ветерана, прослуживших вместе. Найдутся такие? - сразу перешёл к делу лекарь. - Опять эпидемии, что ли? - брови сонного ветерана взметнулись вверх. Получив утвердительный кивок в ответ на вопрос, он начал вспоминать солдат, которые могут подойти. - Есть парочка. Майкл и Артур. Найдешь их на втором, в казармах элиты. Это всё? - Да, всё, спасибо. И... будь готов к тому, что к тебе следующие несколько дней будут приходить за бойцами. И, пожалуйста, если придут инквизиторы, не надо обещать спустить их с лестницы за их упрёки... - целитель сделал строгое, но в то же время просящее лицо, надеясь, что тот не будет перечить. - Ладно, ладно, прекращай занудство. Я спать, - и хускарл закрыл дверь. Целитель побежал в нужный коридор, после чего довольно быстро отыскал нужных ему людей. Они оба, привыкшие к ночным тревогам, быстро проснулись и морально приготовились к бою, после чего последовали за целителем. В оружейной их уже ждал Адлер. Единственное, что осталось от его формы - маска с крупным загнутым, словно у коршуна, клювом и шляпой. Костюм же Адлер сменил на провощенную и покрытую тёмно-синей краской кожаную броню. Когда Артур с Майклом зашли, Адлер протянул им точно такие же маски, как у него, и коротко сказал: - Господа, наденьте маски и берите оружия побольше. Всё, что посчитаете нужным. Повозка готова, я туда уже положил своё оружие да пару мелких щитов для вас. Вы что возьмёте? Они надели маски и почувствовали странный запах. Явственно чувствовались травы и мёд, да прослеживался «аромат» воска. Тут же оба поняли, что полностью проснулись и теперь страшно сосредоточены, а мысли, ещё недавно такие тяжелые и неповоротливые, обрели ясность и легкость. - Возьмём всего понемногу, - быстро ответил Артур, идущий впереди, и вместе с Майклом взял то, что посчитал нужным, и они быстро оттащил всё это в повозку. Через несколько минут они отправились в путь. Адлер редко выезжал на задания, а на ночном он был впервые. Закреплённый в углу факел освещал повозку да крупы лошадей. Было не очень уютно - факел являлся единственным источником света, и это несколько нагнетало обстановку, когда они ехали мимо замка и домов, - вокруг было темно и тихо, ни в замке, ни в домах не горел свет, и казалось, будто они своими окнами, точно глазами, следили во тьме за людьми, а тишина, изредка прерываемая то совой, то сверчками, то скрипом досок, лишь добавляла мраку. Однако вскоре из-за туч вышла луна, и всё вокруг посветлело. Даже мрачные сами по себе дома уже казались более светлыми, а их окна - более добрыми. Наблюдая за всем этим, Адлер не переставал удивляться, как действую на человека те вещи, что его окружают. Только что он испытывал едва ли ни страх, а теперь - умиротворение.