Глава 1
- Ну, как будем действовать? - глухо послышался голос Артура. Маска изменяла голос странным образом - он казался не только глухим, но и более усташающим. Казалось, именно так звучат голоса инквизиторов - глухо, сухо и с готовностью убивать. - А импровизация не сойдёт, капитан? - вполне серьезно заявил Майкл. - Ни коим разом. Противник, насколько я знаю, превышает нас числом в пять раз. Мы хоть и искусные солдаты, но всё же... - и тут он умолк, давая понять, что без плана они обречены. - Тогда что будем делать? - поинтересовался Адлер, любуясь пробегающими мимо него деревьями. - Планировать, что же ещё? Итак, предложения? - поинтересовался Артур, обернувшись к своим спутникам. - Ну, есть у меня идея... - начал доктор. Получив одобрительный кивок возницы, он продолжил, - Вы берёте крупные щиты и короткие мечи, становитесь спинами к стенам и начинаете постепенно бить противников. Они жаждут крови и будут налетать на вас, не задумываясь. А я... - Проберешься сзади и нанесешь удар! - Майкл был рад тому, что смог наконец доработать идею. До сих пор у него получалось лишь выполнять приказы, но не самому придумывать план. - Опять твоя идиотская манера перебивать... - судя по голосу Артура, тот был возмущен тем, что Майкл ведёт себя довольно бестактно. - Вот именно! - сам же доктор, явно не возражал, - Я подберусь сзади и нанесу два удара, по одному каждым оружием. А потом они развернутся, а вы сами атакуете! И, Артур, может, мы поедем уже? Тут все трое заметили, что повозка действительно остановилась. - Ладно, пока примем это, как план, - хмыкнув, Артур продолжил движение. - Эй, а где боевой настрой? - вопросительно гаркнул Майкл. Возница тут же подхватил: - Северный флот! Только вперёд! Глупо, конечно, но эта кричалка, придуманная каким-то юнгой, прижилась на флоте, а потом перешла и к пехотинцам, и к кавалерам - всем понравился этот короткий, воодушевляющий крик. Боевой клич странным образом поднимал настроение. Адлер взял прихваченный на всякий случай лук, вложил в него стрелу и картинно прицелился, глядя вперёд. Но только он собрался опустить оружие, как увидел двоих, со всех ног бегущих к повозке. По их бегу было видно, что один преследовал другого. Движения преследующего были похожи больше на бег дикого животного, нежели на человеческий. Доктор, как его учили, взглянул на поступь убегающего и увидел тяжелый, человеческий шаг. Сомнений не было. Адлер выпустил стрелу в догоняющего. Та вонзилась в его горло, едва не проткнув насквозь. Кровь из раны ударила фонтаном. Брызги застлали всё перед глазами монстра, и преследователь упал, споткнувшись о корень. От падения стрела вонзилась ещё глубже, полностью пробив шею. Не в силах встать от потери крови, тот начал брыкаться. Дерганье прекратилось лишь несколько минут спустя. Майкл, спрыгнув с повозки с коротким мечом, прислонил человека к дереву и быстро поднёс меч к горлу так, что будь кромка лезвия на полдюйма ближе, она бы сделала надрез на коже. - Не убивайте! Я лишь староста деревни неподалеку. Вас же отослали к нам на помощь, доктора? - Да, мы - помощь, - Майкл убрал меч. - А что это за урод вас преследовал? - Заболевший, - староста не стал отвечать многословнее - всё ещё задыхался после пробежки, едва не ставшей последней в его жизни. - Сколько их ещё? - коротко и глухо спросил возница, не слезая с повозки. - В гарнизоне было шестнадцать солдат. Парочку, как я понял, зараженные выпили полностью, ещё одного вы застрелили. Так что против нас будет тринадцать солдат. Это если никого из остальных жителей не заразили. И пусть лучник не опускает лук, - староста строго глянул на расслабившегося Адлера, - За мной, как я понял, бросилась ещё парочка... Резкий свист вместе с вибрацией тетивы ударили по ушам. Раздалось короткое ругательство, а потом полетела ещё одна стрела и ещё. Обернувшись, Майкл вместе со старостой увидели два дергающихся тела. Из голов монстров торчало по стреле. - Промахнулся первой стрелой, - в ответ на укоризненный взгляд старосты ответил доктор. - Значит, одиннадцать, - коротко произнес Артур. - Может, поедем в деревню? - спросил староста, - Мои жители погибают! Возница в ответ кивнул в сторону повозки. Майкл забрался, после чего помог старосте. - Сражаться можете? - поинтересовался Адлер, глядя на неожиданного попутчика. - Ещё как! - ответ прозвучал даже не утвердительно, а вызывающе, - Какое оружие уже ваше? - Два коротких меча, крупные щиты, дубинка и полуторный меч. С остального можете выбирать. - Гляну по ситуации... - в голосе старосты явственно звучала неопределенность. - Адлер, объясни... - возница запнулся. - Меня зовут Эрнест, - невозмутимо поправил мужчина Артура. -... объясни Эрнесту наш план. Спустя несколько минут староста, выслушав предполагаемые действия, взял мелкий деревянный щит и второй полуторный меч. - Стоп, - неожиданно тихо произнес Эрнест. Артур рефлекторно дернул поводья, останавливая лошадей. - Деревня за поворотом. Если хотим появиться незаметно, то надо идти отсюда. - Ну, что, действуем? - спросил Адлер, взяв в руки своё оружие. Дубина в его руке была весьма необычной - несмотря на кажущуюся лёгкость и хрупкость, её толщина была ровно такой, чтобы не сломаться, с конца деревянной части выходило железное основание длиной в дюйм, на который и крепился шар с шипами длиной в полдюйма. - Давай, - прошептал в ответ Артур, - мы с Майклом через пятнадцать минут начнём отвлечение. Будьте добры подоспеть вместе с Эрнестом. - Хорошо. Артур с Майклом медленно двинулись в сторону основного входа в деревню, а Адлер с Эрнестом короткими перебежками последовали к дополнительному. Адлер огляделся. Его глазам предстала типичная сельская пастораль с маленькими, но крепкими деревянными домиками и церковью в середине деревни. Единственное, что портило прекрасную картину - трупы. Один в рясе, наполовину высунувшийся из окна церкви, а другой - прямо перед воротами. Доктор чувствовал, что ещё что-то неправильно, что-то ещё, однако не мог понять. - Чёртовы собаки! Артур, щиты! - послышался испуганный крик Майкла, озаривший деревушку. - Бежим, Эрнест! - хотя Адлер и старался говорить как можно тише, его голос срывался и он едва не кричал. Оба пустились в бег. Когда они обогнули церковь, то увидели, что их союзники стоят на мосту, идущему через ров с частоколом, закрывшись щитами. Теперь обойти их не получалось, а если монстры всё же наглели, Артур начинал орудовать мечом. Валяющаяся рядом с бойцами пара трупов неплохо говорила о том, насколько удачной оказалась тактика. Вложив силы в последний разбег, доктор со старостой достигли цели - зараженных, атакующих их соратников. Укушенные не успели опомниться, как потеряли троих. Одного убил Эрнест, рубанув мечом по трапециевидной мышце. Булатная сталь, из которой делались все клинки столицы, без труда разрубала кожаную броню стражников и проходила почти до сердца. Ещё двоих уничтожил Адлер, ударив одного по голове, а другого - ткнув мечом в грудь. Клинки бойцов сразу же приобрели совсем легкий оттенок красного, будто ими резали неспелую клубнику, но не мышцы. В тот же миг, когда остальные чудища развернулись, Артур и Майкл убрали щиты и мгновенно убили ещё по монстру. Артур поразил своего особенно неприятным образом - кишки повергнутого вывалились мешком из разрезанного живота. Атакуемые с двух стороны монстры начали метаться Воспользовавшись замешательством, Артур толкнул ещё одного противника в ров. Все его части тела проткнуло - голову, плечи, ноги, грудную клетку - и шипы тоже окрасились в почти неуловимый оттенок красного. Оставшиеся вчетвером набросились на Эрнеста. Тот начал со всех сил рубить мечом вокруг себя, надеясь отогнать их. После нескольких ударов в пустоту один из зараженных прыгнул на него, но староста смог уклониться и проткнуть горло противника. Кровь из разрубленной артерии брызнула в глаза. Оставшиеся трое тут же кинулись к нему, желая разорвать. Староста попытался прикрыться бесполезным для него щитом. Казалось бы, ещё пару секунд - и Эрнест присоединится к пьющим кровь. Но вовремя подбежавший Адлер рубанул мечом одного, другого, а третьего крепко стукнул дубинкой по голове, оставив в башке монстра пару дыр. Убедившись, что противников больше нет, доктор вытер меч о полу своего плаща и вставил его в закреплённые на бедре ножны, а после - помог старосте подняться. Выглядел тот крайне неважно - всю черную робу спереди пропитала чуть красная, почти прозрачная кровь. - Дъявол меня забери! Уж на что мы с Артуром тренированные, как черти, но такой скорости и таких ударов по щиту кулаками я давно не ощущал, - удивление переполняло Майкла, - Не дай бог они ещё с оружием научатся обращаться! - Кажется, всех перебили... - п