ит, одиннадцать, - коротко произнес Артур. - Может, поедем в деревню? - спросил староста, - Мои жители погибают! Возница в ответ кивнул в сторону повозки. Майкл забрался, после чего помог старосте. - Сражаться можете? - поинтересовался Адлер, глядя на неожиданного попутчика. - Ещё как! - ответ прозвучал даже не утвердительно, а вызывающе, - Какое оружие уже ваше? - Два коротких меча, крупные щиты, дубинка и полуторный меч. С остального можете выбирать. - Гляну по ситуации... - в голосе старосты явственно звучала неопределенность. - Адлер, объясни... - возница запнулся. - Меня зовут Эрнест, - невозмутимо поправил мужчина Артура. -... объясни Эрнесту наш план. Спустя несколько минут староста, выслушав предполагаемые действия, взял мелкий деревянный щит и второй полуторный меч. - Стоп, - неожиданно тихо произнес Эрнест. Артур рефлекторно дернул поводья, останавливая лошадей. - Деревня за поворотом. Если хотим появиться незаметно, то надо идти отсюда. - Ну, что, действуем? - спросил Адлер, взяв в руки своё оружие. Дубина в его руке была весьма необычной - несмотря на кажущуюся лёгкость и хрупкость, её толщина была ровно такой, чтобы не сломаться, с конца деревянной части выходило железное основание длиной в дюйм, на который и крепился шар с шипами длиной в полдюйма. - Давай, - прошептал в ответ Артур, - мы с Майклом через пятнадцать минут начнём отвлечение. Будьте добры подоспеть вместе с Эрнестом. - Хорошо. Артур с Майклом медленно двинулись в сторону основного входа в деревню, а Адлер с Эрнестом короткими перебежками последовали к дополнительному. Адлер огляделся. Его глазам предстала типичная сельская пастораль с маленькими, но крепкими деревянными домиками и церковью в середине деревни. Единственное, что портило прекрасную картину - трупы. Один в рясе, наполовину высунувшийся из окна церкви, а другой - прямо перед воротами. Доктор чувствовал, что ещё что-то неправильно, что-то ещё, однако не мог понять. - Чёртовы собаки! Артур, щиты! - послышался испуганный крик Майкла, озаривший деревушку. - Бежим, Эрнест! - хотя Адлер и старался говорить как можно тише, его голос срывался и он едва не кричал. Оба пустились в бег. Когда они обогнули церковь, то увидели, что их союзники стоят на мосту, идущему через ров с частоколом, закрывшись щитами. Теперь обойти их не получалось, а если монстры всё же наглели, Артур начинал орудовать мечом. Валяющаяся рядом с бойцами пара трупов неплохо говорила о том, насколько удачной оказалась тактика. Вложив силы в последний разбег, доктор со старостой достигли цели - зараженных, атакующих их соратников. Укушенные не успели опомниться, как потеряли троих. Одного убил Эрнест, рубанув мечом по трапециевидной мышце. Булатная сталь, из которой делались все клинки столицы, без труда разрубала кожаную броню стражников и проходила почти до сердца. Ещё двоих уничтожил Адлер, ударив одного по голове, а другого - ткнув мечом в грудь. Клинки бойцов сразу же приобрели совсем легкий оттенок красного, будто ими резали неспелую клубнику, но не мышцы. В тот же миг, когда остальные чудища развернулись, Артур и Майкл убрали щиты и мгновенно убили ещё по монстру. Артур поразил своего особенно неприятным образом - кишки повергнутого вывалились мешком из разрезанного живота. Атакуемые с двух стороны монстры начали метаться Воспользовавшись замешательством, Артур толкнул ещё одного противника в ров. Все его части тела проткнуло - голову, плечи, ноги, грудную клетку - и шипы тоже окрасились в почти неуловимый оттенок красного. Оставшиеся вчетвером набросились на Эрнеста. Тот начал со всех сил рубить мечом вокруг себя, надеясь отогнать их. После нескольких ударов в пустоту один из зараженных прыгнул на него, но староста смог уклониться и проткнуть горло противника. Кровь из разрубленной артерии брызнула в глаза. Оставшиеся трое тут же кинулись к нему, желая разорвать. Староста попытался прикрыться бесполезным для него щитом. Казалось бы, ещё пару секунд - и Эрнест присоединится к пьющим кровь. Но вовремя подбежавший Адлер рубанул мечом одного, другого, а третьего крепко стукнул дубинкой по голове, оставив в башке монстра пару дыр. Убедившись, что противников больше нет, доктор вытер меч о полу своего плаща и вставил его в закреплённые на бедре ножны, а после - помог старосте подняться. Выглядел тот крайне неважно - всю черную робу спереди пропитала чуть красная, почти прозрачная кровь. - Дъявол меня забери! Уж на что мы с Артуром тренированные, как черти, но такой скорости и таких ударов по щиту кулаками я давно не ощущал, - удивление переполняло Майкла, - Не дай бог они ещё с оружием научатся обращаться! - Кажется, всех перебили... - пробормотал с облегчением староста, оперевшись о бревно частокола. - Прекрасно, - голос Адлера приобрёл командный тон, - Теперь, Эрнест, скажи всем. что им уже нечего бояться, да собирай работать - необходимо уничтожить все трупы, кроме двоих - их надо будет погрузить в повозку. Когда трупы, за исключением двоих, погруженных в повозку, собрали в кучу, Адлер облил трупы спиртом, смешанным с порохом - фляга с этой жидкостью на всякий случай хранилась в каждой повозке, предназначенной для чумных докторов. После этого Адлер примерно с полчаса говорил со старостой о том, как в деревню пришла болезнь. Староста рассказал не очень много, и Адлер старательно запоминал всё, что слышал от своего собеседника. После беседы, поняв, что больше в деревне делать нечего, Адлер отдал приказ отправляться. Они забрались в повозку, и Артур послал шенкелем лошадей. Минут через двадцать доктор заговорил: - Знаете, не хочется вас разочаровывать, но подготовьтесь к тому, что мы ещё не раз встретимся. Надеюсь, на следующие разы нам не придётся ни с кем биться. - Да ты бесконечный оптимист, сынок... - мрачно произнёс Артур, - Чёрт, в этой маске уже невозможно дышать! - и он протянул руку к своей маске, однако тут же послышался резкий оклик Адлера, остановивший возницу. - Не смей снимать! Поветрием ещё занесешь болезнь! - Ну тогда староста бы тоже заболел, а он здоров, не так ли? - в голосе Артура явственно слышался скептицизм. - Просто повезло. Тем более что болезнь проявляется не сразу. Забыл, что ли, что я советовал всем при себе держать либо мечи, либо ножи покрупнее? - Резонно. Однако... разве в таких случаях вам не приказано сжигать тех, кто может заразиться? - Да, сказано сжигать. Но я не хочу убивать никого только из-за того, что там может быть болезнь. От неё мы всё равно не избавимся. А так люди могут выжить. В голове же у Адлера стояла картина: Он, ребёнок, стоит за спинами злобно настроенных родителей, у которых только что отобрали больную чумой дочь. Двое в масках глухо о чём-то переговариваются, а клювы их масок то и дело обращаются в сторону непонятной бочки и горящего факела. И всё же они просто сели в свою повозку и уехали прочь, лишь забрав больного ребенка, но не убив всех тех, кто мог бы потом сам заразить других. И они продолжили свой путь под редкие недовольные фразы Майкла. Вскоре стал виден город. С высоты возвышающийся дороги можно было рассмотреть, как поделён город на ярусы; каждый следующий опоясывал предыдущую. В самом центре стоял замок и несколько десятков домов самых богатых и имущих большую власть людей. Во втором кругу жили лучшие в своей профессии ремесленники, легендарные бойцы, постоянно выигрывающие турниры, и купцы побогаче. В третьей части жили не очень успешные и умелые купцы, зажиточные крестьяне да мастера с подмастерьями. В последнем кругу обитали лишь нищета и чернь. Треть из живущих там не имела нормальных домов, а лишь кое-как выстроенные шалаши. Внешняя часть доставляла больше всего проблем страже. Казалось, без пьяной драки там не могут прожить и часу. Стражники этого круга уже спустя месяц хорошо бились на кулаках, а спустя ещё месяц без проблем сражались сразу с парой-тройкой противников. На въезде в опоясывающую часть стражи приступили к обыску повозки. Открыв накрытые тканью трупами, они удивлённо взглянули на докторов. - Новый вид чумы. Везём изучать. Надеюсь, вы не дышали? - участливо поинтересовался Адлер. Стражи побледнели и быстро пропустили путников, бросив ткань. Через остальные ворота троицу пропускали, едва увидев маски. Когда повозка подъехала к замку, Адлер восхищённо взглянул на замок - уже несколько месяцев он жил в в нём, но тем не менее постоянно чувствовал благоговение, стоя рядом с этим гигантом, вырубленным из скалы. - О, чумняки приехали! - послышался голос одного из стражей, охранявших замок. - Доктор тут только один, я вот с этим, - Артур кивнул в сторону Майкла, - солдаты. - Послушайте, уважаемые, есть довольно срочное дело, - встрял в разговор Адлер, - У нас тут трупы, поэтому быстро возьмите маски, провощенную ткань и оттащите их в подвальные помещения. - Сейчас найду слуг, - бросил один из них и ушёл в замок. - Постой. Передай им, чтобы повозку и лошадей определили куда надо, - остановил его Адлер, - А мы пойдём. Поднимайтесь и за мной, - последняя реплика была обращена к спутникам. Спустя несколько минут все трое вошли в небольшую пристройку из дерева. Внутри хранились сера, ладан и смола. Аккуратно взяв небольшое количество серы и смолы, Адлер поджег их при помощи факела. От них пошел дым, который постепенно заполнил постройку. От сочетания запахов Майкл с Артуром закашлялись; привыкшему же к такому «ар