обормотал с облегчением староста, оперевшись о бревно частокола. - Прекрасно, - голос Адлера приобрёл командный тон, - Теперь, Эрнест, скажи всем. что им уже нечего бояться, да собирай работать - необходимо уничтожить все трупы, кроме двоих - их надо будет погрузить в повозку. Когда трупы, за исключением двоих, погруженных в повозку, собрали в кучу, Адлер облил трупы спиртом, смешанным с порохом - фляга с этой жидкостью на всякий случай хранилась в каждой повозке, предназначенной для чумных докторов. После этого Адлер примерно с полчаса говорил со старостой о том, как в деревню пришла болезнь. Староста рассказал не очень много, и Адлер старательно запоминал всё, что слышал от своего собеседника. После беседы, поняв, что больше в деревне делать нечего, Адлер отдал приказ отправляться. Они забрались в повозку, и Артур послал шенкелем лошадей. Минут через двадцать доктор заговорил: - Знаете, не хочется вас разочаровывать, но подготовьтесь к тому, что мы ещё не раз встретимся. Надеюсь, на следующие разы нам не придётся ни с кем биться. - Да ты бесконечный оптимист, сынок... - мрачно произнёс Артур, - Чёрт, в этой маске уже невозможно дышать! - и он протянул руку к своей маске, однако тут же послышался резкий оклик Адлера, остановивший возницу. - Не смей снимать! Поветрием ещё занесешь болезнь! - Ну тогда староста бы тоже заболел, а он здоров, не так ли? - в голосе Артура явственно слышался скептицизм. - Просто повезло. Тем более что болезнь проявляется не сразу. Забыл, что ли, что я советовал всем при себе держать либо мечи, либо ножи покрупнее? - Резонно. Однако... разве в таких случаях вам не приказано сжигать тех, кто может заразиться? - Да, сказано сжигать. Но я не хочу убивать никого только из-за того, что там может быть болезнь. От неё мы всё равно не избавимся. А так люди могут выжить. В голове же у Адлера стояла картина: Он, ребёнок, стоит за спинами злобно настроенных родителей, у которых только что отобрали больную чумой дочь. Двое в масках глухо о чём-то переговариваются, а клювы их масок то и дело обращаются в сторону непонятной бочки и горящего факела. И всё же они просто сели в свою повозку и уехали прочь, лишь забрав больного ребенка, но не убив всех тех, кто мог бы потом сам заразить других. И они продолжили свой путь под редкие недовольные фразы Майкла. Вскоре стал виден город. С высоты возвышающийся дороги можно было рассмотреть, как поделён город на ярусы; каждый следующий опоясывал предыдущую. В самом центре стоял замок и несколько десятков домов самых богатых и имущих большую власть людей. Во втором кругу жили лучшие в своей профессии ремесленники, легендарные бойцы, постоянно выигрывающие турниры, и купцы побогаче. В третьей части жили не очень успешные и умелые купцы, зажиточные крестьяне да мастера с подмастерьями. В последнем кругу обитали лишь нищета и чернь. Треть из живущих там не имела нормальных домов, а лишь кое-как выстроенные шалаши. Внешняя часть доставляла больше всего проблем страже. Казалось, без пьяной драки там не могут прожить и часу. Стражники этого круга уже спустя месяц хорошо бились на кулаках, а спустя ещё месяц без проблем сражались сразу с парой-тройкой противников. На въезде в опоясывающую часть стражи приступили к обыску повозки. Открыв накрытые тканью трупами, они удивлённо взглянули на докторов. - Новый вид чумы. Везём изучать. Надеюсь, вы не дышали? - участливо поинтересовался Адлер. Стражи побледнели и быстро пропустили путников, бросив ткань. Через остальные ворота троицу пропускали, едва увидев маски. Когда повозка подъехала к замку, Адлер восхищённо взглянул на замок - уже несколько месяцев он жил в в нём, но тем не менее постоянно чувствовал благоговение, стоя рядом с этим гигантом, вырубленным из скалы. - О, чумняки приехали! - послышался голос одного из стражей, охранявших замок. - Доктор тут только один, я вот с этим, - Артур кивнул в сторону Майкла, - солдаты. - Послушайте, уважаемые, есть довольно срочное дело, - встрял в разговор Адлер, - У нас тут трупы, поэтому быстро возьмите маски, провощенную ткань и оттащите их в подвальные помещения. - Сейчас найду слуг, - бросил один из них и ушёл в замок. - Постой. Передай им, чтобы повозку и лошадей определили куда надо, - остановил его Адлер, - А мы пойдём. Поднимайтесь и за мной, - последняя реплика была обращена к спутникам. Спустя несколько минут все трое вошли в небольшую пристройку из дерева. Внутри хранились сера, ладан и смола. Аккуратно взяв небольшое количество серы и смолы, Адлер поджег их при помощи факела. От них пошел дым, который постепенно заполнил постройку. От сочетания запахов Майкл с Артуром закашлялись; привыкшему же к такому «аромату» доктору было плевать на дым. Когда, наконец, дым полностью пропитал костюмы, Адлер аккуратно затушил догорающий кусочек смолы ногой и, снимая маску, вышел из строения. Солдаты последовали за ним, и, выйдя, они оба тоже сняли маски. Теперь Адлер мог рассмотреть их лица - вечером он увидел лишь их одинаково причёсанные тёмные короткие волосы. Лицо Майкла оказалось похожим на медвежью морду - округлые черты лица, слабо выделенные скулы, крупный нос и слегка скошенный назад подбородок. Однако внимание Адлера привлекло мерцание в карих глазах воина. «Почудилось, что ли... - доктор проморгался и заметил, что блеск пропал, - надо бы отдохнуть от всего этого - мерещится уже чёрт-те что...» После Адлер начал изучать лицо Артура. Тот внешне оказался едва ли не противоположностью своего союзника - вытянутое лицо, выделяющиеся высокие скулы, тонкий орлиный нос и выступающий вперёд подбородок. Присмотревшись, доктор увидел, что через висок по щеке тянется ниточка шрама - видимо, тот противник задел его совсем легко. - Ух, неужели, - реплика Майкла прервала мысленный потом Адлера, - Наконец-то можно подышать нормальным воздухом! - Замолчи уже, в конце концов! - негромким вскриком попытался Артур заткнуть своего брата по оружию. - Так, ребят, давайте успокоимся и пойдём выполнять приказ? - слова доктора охладили пыл Майкла, уже приготовившегося к ответной реплике. Процессия двинулась в замок, нашла лекаря, сидевшего, как всегда, у себя в комнате, заодно выполняющей роль рабочего кабинета. Узнав о том, что Адлер решил оставить деревенских жителей в живых, советник нахмурился и не без укоризны посмотрел на ученика, но говорить ничего не стал. Когда же доктор окончил доклад, советник решил, что необходимо срочно доложить обо всём королю. Послав слугу к хускарлу, лекарь в спешном порядке повёл троицу в тронный зал. Адлер, несмотря на скорость, с которой они шли, замечал красоты верхнего этажа замка - тут и там висели красивейшие полотна, написанные лучшими художниками, а в стенах были выбиты замысловатые узоры, залитые тонкой полоской свинца. Когда Адлер вошел в тронный зал, он испытал неведанную ему до сих пор смесь из восхищения и благоговения. Зал оказался весьма крупным великолепно украшенным помещением. Гигантские колонны были облачены в золото, стены были расписаны фресками, изображающими битвы и победы северного народа, медный потолок отражал свет от огромного количества свечей. Но, несмотря на все красоты зала, взгляды приковывали вовсе не они, но король - сорокалетний правитель. Он окидывал свой зал внимательным взором, по которому никак нельзя было угадать мысли короля. С одинаковой вероятностью он мог помышлять и о возможном убийстве побеспокоившего его лекаря, и о том, где сейчас его отправленные к королю Востока послы, и просто о своих родичах. В легких, но от того не менее угрожающих чёрных доспехах, и алом, точно кровь, плаще, он восседал на вырубленном из обсидиана троне. Хускарл - высокий крепкий загорелый воин в кожаных доспехах - уже стоял справа от короля и выжидающе глянул на вошедших. Те поклонились и поднялись; лекарь начал говорить: - Ваше Величество! - неожиданно для всех громко и уверенно начал советник - обычно он говорил тихо и очень спокойно, - Вынужден принести вам плохие вести! Чума возвращается, - уже более тихо, но всё так же убедительно продолжил лекарь, - но это уже не просто чума, пришедшая к нам карой Божьей, но одержимость бесами, заставляющая людей сходить с ума и пить кровь. Мы вынуждены попросить Ваши войска для убийства больных; те, у кого пьют кровь, тоже заражаются. - Стой, Трэфол! Расскажи мне подробнее! Или ты привёл ко мне тех, кто сможет рассказать? - и король окинул строгим и изучающим взглядом прибывших к нему. - Да, Ваше Величество. Этот чумной доктор и два ветерана, - лекарь окинул своих спутников широким жестом, - сразили в бою более десятка одержимых безумцев. - Начинай свой рассказ, доктор, - в позволении звучала нотка одолжения, однако Адлер, как и подобает, проигнорировал это и повторил то, что рассказывал лекарю совсем недавно. Во время рассказа на лице короля, покрытом заметными морщинами, отражалось то недоверие, то восхищение. Когда Адлер в ожидании замолчал, то на несколько секунд стало ясно, что монарх явно задумался о проблемах, что сулила ему эта новая болезнь. - Ваше Величество, я уверен, что в этой одержимости виновен лишь наш греховный народ и мы лишь получаем то, что заслужили, - с уверенностью произнёс хускарл. Его нахмуренные густые черные брови и полные презрения зеленые глаза будто подтверждали, что сказал воин именно то, что думает. - Успокойся, Кристоф, а то твоё желание поу