Дать описание экономических интересов индивида означает указать, какие объективно возможные изменения той жизненной обстановки, в которой он пребывает, ему выгодны, а какие нет. Жизненная обстановка индивида — это, во-первых, его материальные жизненные условия, включая условия труда и производства, и, во-вторых, отношения его с другими людьми, и прежде всего производственные отношения, которые определяют всю его жизненную обстановку в целом. Экономические интересы характеризуют положение людей в общественной системе производства и являются одной из наиболее важных характеристик системы производственных отношений.
Категория экономических интересов — это такая характеристика положения субъекта этого интереса (будь то отдельный индивидуум, коллектив или класс) в системе производственных отношений, которая показывает, какие действия в рамках этой системы отношений и какие изменения производственных отношений улучшают его жизненную обстановку, ему выгодны. Критерием для определения того, что является улучшением жизненной обстановки субъекта, служат сами же производственные отношения. При капиталистических производственных отношениях, например, капиталисту выгодно увеличение прибавочной стоимости и развитие всего, что к этому ведет, сохранение отношений эксплуатации. Рабочему же выгодно улучшение условий продажи его рабочей силы, но коренной его интерес состоит в уничтожении самой этой продажи.
Среди всех экономических интересов выделяются интересы в улучшении материальных жизненных условий, то есть материальные интересы. Все другие экономические интересы тесно связаны с материальными и их удовлетворение в конечном счете приводит и к удовлетворению материальных. Материальные интересы трудящегося при социализме, например, состоят в улучшении его условий труда и быта, увеличении той суммы материальных благ, которой он располагает, в создании лучших условий для физического и духовного развития. Удовлетворение любого другого экономического интереса работника (например, интерес в выполнении государственного плана, в росте общественных фондов, в увеличении темпов роста производства, в укреплении и совершенствовании централизованного управления и т. п.) в конечном счете приводит и к удовлетворению его материальных интересов.
Материальные, а через них и другие экономические интересы тесно связаны с потребностями. Удовлетворение материальных интересов приводит к удовлетворению потребностей людей, а необходимость удовлетворения потребностей порождает материальные интересы. Это следствие того, что изменение материальных жизненных условий является их улучшением лишь в том случае, если способствует лучшему, более полному удовлетворению ряда человеческих потребностей, а именно таких, которые являются общественно необходимыми.
Вообще потребности человека являются не только продуктом обстоятельств, но и воспитания, а через воспитание в потребности входят субъективные элементы. И сами потребности, хотя и имеют под собой объективную основу, существуют в сознании, субъективны по форме. Вот поэтому из всей системы потребностей человека и выделяют общественно необходимые потребности, как потребности в исторически определенной и объективно необходимой для развития человека совокупности жизненных условий.
В потребностях, несмотря на их объективную определенность, присутствует, таким образом, и субъективный элемент. В то же время в интересах субъективный элемент совершенно отсутствует. Материальные интересы индивида — это не более как объективные данные о том, что ему в данной жизненной обстановке и в силу его места в системе производственных отношений непосредственно выгодно, какие изменения материальных жизненных условий улучшают условия его существования и развития.
Материальные интересы людей не только зависят от их положения в системе производственных отношений, но и удовлетворяются посредством производства, через систему производственных отношений. Поэтому то или иное действие в рамках производственных отношений, то или иное изменение этих отношений оказывается выгодным или невыгодным для данного индивида, способствует или не способствует в конечном счете удовлетворению его материальных интересов, улучшению его материальных жизненных условий.
Вопрос «в чьих интересах?» может быть поставлен и как вопрос «кому выгодно?». Спросить «каковы интересы?» означает спросить «что выгодно?». А кому и что выгодно при данной системе производственных отношений — в этом, действительно, одна из наиболее ярких, наиболее важных объективных характеристик системы отношений, в которые вступают люди в процессе производства и воспроизводства материальных благ. Энгельс писал: «Экономические отношения каждого данного общества проявляются прежде всего как интересы» [45].