Решив не ломать себе голову над тем, что все равно не разрешить без дополнительной информации, Северус погрузился в чтение.
Около часа их никто не беспокоил. Балтазар спал, Северус читал. Но потом дверь в купе распахнулась, и знакомый до нытья зубов голос протянул:
- Вот ты где, Сопливус, соскучился за лето?
Демон тут же открыл глаза и хрипловатым со сна голосом приказал:
- Проваливай, Бэмби, и прихвостней своих забирай. Пока я никому ничего не сломал.
Джеймс, видимо, только сейчас заметивший, что Снейп в купе не один, повернул голову и протянул:
- А то что, Балти?
- А то папА будет бить тебя по попА, сосунок. Это если ты доживешь, конечно. Пшол вон, болван!
Поттер-младший пошел пятнами – как же! Его унизили не только перед друзьями, но и перед врагом. И перед кем?! Перед Сопливусом, который хоть и редко выходил победителем из их неравных схваток, но все равно никогда не сдавался. Именно поэтому на него было так интересно "охотиться". Джеймс попытался направить палочку на наглого обидчика и… дальше он не успел понять, что произошло – Балтазар моментально оказался рядом, рывком, за грудки, втащил его в купе и захлопнул дверь перед носом у обалдевшего Блэка. После чего хорошенько приложил Поттера всем телом о закрытую дверь. Голова глухо стукнула, очки перекосились.
- Слушай меня очень, очень внимательно, Бэмби. Дома я еще мог спустить тебе кое-какие шалости, они были направлены только на меня. Но в школе, будь мне так любезен*, держи своих недоделанных друзей подальше от меня и моего окружения. Понял?
Поттер молчал, судорожно хватая ртом воздух от бешенства.
- Не слышу, - еще один глухой удар о несчастную дверь.
- Э-э-э, какое тебе дело до этого ничтоже…
Демон рыкнул и врезал Джеймсу в живот. После чего, открыв дверь, вытолкнул его в коридор, наградив мощным пинком.
- Я тебя предупредил, - и дверь закрылась, запечатываясь магией, - придурок, - проворчал Балтазар, доставая кота из-под дивана и снова принимая лежачее положение.
Изумленно открыть рот Северусу не позволяло исключительно чувство собственного достоинства. Еще никто и никогда не пытался пресечь попытки Мародеров насолить ему. Ну, разве что Лили. Но ее вмешательство было унизительным. А вот сейчас… он почему-то не чувствовал себя оскорбленным. Поэтому тихо сказал:
- Спасибо, но не стоило.
- Не напрягайся, Северус, - зевнул Балтазар, - я этого недоумка на дух не переношу. Совсем слов не понимает. Ему полезно за печень подержаться. А ты читай спокойно.
- Они – любимчики директора, - решил предупредить Снейп, - за то, за что их просто пожурят, тебя отчислят.
- Посмотрим, - Балти повернулся на бок, отчего недовольный Гектор съехал на диван, пытаясь удержаться когтями за рубашку и распуская ее на ленточки. - Твою ж маму-стерву, - прокомментировал это событие демон и достал палочку, вызвавшую у Северуса восхищенный (правда, очень тихий) вздох.
Починив одежду, Балтазар пригрозил коту расправой и снова обратился к Снейпу:
- В книге Фомы Аркалесского практически нет готовых рецептов – только туманные рекомендации. Не скучно?
- Нет, - отрезал Северус, про себя удивляясь, как некоторым удается совмещать чтение книг и прекрасную физическую форму.
- Как знаешь. Но, лично на мой взгляд, «Зелья» Граухмана намного… ближе к практике.
В темных глазах загорелся фанатичный огонек, и Балтазар, не дожидаясь просьбы от гордого и самолюбивого змееныша, молча достал книгу из воздуха и протянул ошарашенному юноше.
- Вот, возьми. И будет лучше, если никто не узнает о моих «фокусах», ОК?
Снейп внимательно посмотрел собеседнику в глаза и медленно кивнул, принимая бесценный фолиант. Глядя, как тонкие пальцы нежно поглаживают кожаный переплет, Балтазар сглотнул и отвернулся. Это будет нелегко.
***
- Первокурсники! Все сюда! Всем первокурсникам собраться около меня! - зычный голос лесничего не изменился за двадцать лет.
Поудобнее перехватив Гектора, который был абсолютно точно против того, чтобы плыть в лодке, Балтазар пошел вместе со всеми остальными старшекурсниками к каретам. Было бы странно, если бы агрессивный демон не видел тестралов. Еще более странно было бы, если бы эти порождения самой Тьмы не отреагировали на него. «Лошадки» забеспокоились, но демон, тихо профырчав что-то, заставил их успокоиться.
Заняв свободную карету, он убедился, что Северус уехал с Лили и ее подружками, и принялся ждать своих попутчиков. Ими оказались какие-то рейвэнкловцы, и путь до замка прошел в молчании. В холле, отпустив Гектора, Балтазар дождался первокурсников и, пройдя с ними в небольшую комнатку, пропустил мимо ушей речь еще вполне молодой Минервы Макгонагалл. Как всегда – четыре факультета, семья и т.д. Ну, в этот раз по поводу семьи кошка не ошиблась – Слизерин станет для него именно гнездом. Хочет факультет того или нет – не важно.
Балти пересчитал все кирпичики в стене до того, как их, наконец, пригласили в Большой зал. Там тоже ничего не поменялось: свечи, флаги, пафос. Малыши вокруг него охали и ахали, забыв на время даже разглядывать его самого. При их появлении зал стих. Демон ухмыльнулся – еще бы. Вряд ли в Хогвартс часто попадали такие огромные первокурсники. Поискав глазами своих змеенышей, он обнаружил их в разных концах стола. Причем Северус, похоже, уже успел сцепиться с мародерами, так как его волосы приобрели насыщенно-красный цвет, вызывающий смешки и шепотки. Почему слизеринец не пользуется палочкой, чтобы это исправить – непонятно.