Кузнец поглядел в узкие темные глаза хозяина.
– Отпусти меня. На юге… в Йокогаму заходят русские корабли.
– С тебя там снимут кожу сегуны императора, – отмахнулся главарь. – Ты спрашивал, почему мы не прогоним всех падальщиков. В Токио трудно жить, но здесь не убивают уродов. Здесь не убивают за то, что ты не похож на других.
– Значит, сегуны идут сюда не за добычей? Не за золотом и женщинами?
– Только дураки хотят женщин, рожденных в пожарище, – фыркнул Юкихару. – А золота тут нет. Ходят слухи, что хозяева метро нашли клад, но это слухи. Император хочет получить все, всю страну. Он согласен получить нас мертвыми.
– А почему вы не можете заключить мир между собой? Ведь если вы будете постоянно враждовать, рано или поздно император вас перебьет. Хотя бы потому, что в деревнях рождается гораздо больше людей.
Юкихару поднялся.
– Думай два дня, варвар. Пока из тебя не выгонят весь яд.
11
Подземная река
Ночной побег чуть не сорвал переводчик. Оказалось, что прихвостень Юкихару при желании орал пронзительным голосом. Чтобы выкрасть переводчика, Вану пришлось взобраться в окно по отвесной стене.
– А ты, личинка, пойдешь с нами! – Артур бегом понес инвалида вместе с креслом в темноту.
– Не трогайте меня, не трогайте! – заблеял на всех языках человечек. – Я никому не скажу… вас все равно догонят…
Луламба кровожадно облизнулся и приступил к инвалиду с заточкой. Тот затрясся, но Кузнец остановил товарища.
– Переводчик нам пригодится, я сам его потащу.
Первым шел Ван. Не шел, а беззвучно скользил по закоулкам, далеко обходя бочки с горящим мазутом. Луламба ковылял на забинтованной, опухшей ноге. Приятели слегка придушили двух караульных, связали и отобрали автоматы. Затем отправились грабить гладиаторский арсенал. Артур вывернул замок вместе с петлями. Отыскал сбрую к своему новому нодати, чтобы удобнее было носить за плечом. Помимо двуручного меча он взял предложенные китайцем ножи. Луламба тоже обвешался сталью, а Ван подобрал себе любимую вилку дзитте и кинжал. Здесь же нашелся удобный мешок для маленького толмача. Несмотря на протесты, Артур сунул ему кляп в рот и подвесил за спиной.
Тревогу подняли в тот момент, когда они бегом пересекали заброшенную подстанцию. Загремели выстрелы, пули выбивали из стен цементную пыль. К счастью, стреляли в темноте, вслепую, но вдалеке уже показался колеблющийся свет многих факелов. Послышался лай собак и отрывистые команды.
– Сюда? – Артур указал на узкую щель среди покосившихся изоляторов.
Но Ван упрямо рысил вперед, казалось – навстречу опасности. Приходилось верить, что он действительно здесь не впервые. Беглецы пронеслись по бетонированной площадке, пролезли под проволокой. Стало светлее, в ноздри проник дым костров. Артур быстро потерял ориентацию, владения Юкихару занимали сотни и сотни гектаров. Ван привел их в самый густонаселенный квартал красных, спустился в люк, побежал по узкой вонючей трубе. Затем поманил приятелей на узкую лесенку. Погоня мчалась по пятам, на улице ударили в гонг. Ван толкнул крышку, первый выбрался из люка.
Беглецы вылезли из невзрачной дверцы посреди громадной лесопилки. Сюда третий день свозили и перерабатывали тысячи «бешеных» деревьев, которые не успели сжечь. А ночью, под звездным небом, плясали и бражничали подданные славного Юкихару. Они праздновали удачную победу над падальщиками.
Чадила какая-то гадость в котлах, на самодельных столах мужчины ожесточенно рубились в кости. Женщины тут же что-то варили, дети вприпрыжку носились среди пней и купались в опилках. Издалека светила громада административного корпуса, похожая на океанский лайнер. Грохот гонга игроков не слишком отвлек; скорее всего, общую боевую тревогу отбивали как-то иначе.
Но к сбежавшим гладиаторам уже спешили с трех сторон. Бугаи с оружием грубо расталкивали своих же, слышалась ругань и визг. Одну команду возглавлял сумоист с косичкой, весь в татуировках. Других вел альбинос с синими фасеточными глазами. Со стороны корпусов, вытягивая поводки собак, спешили «хвостатые» и «крылатые».
– Ван, куда?!
Китаец первым нырнул в переулок. Переулком это назвать было сложно, скорее – щель между рядами морских контейнеров. В каждом контейнере жили десятки человек. Японцы высыпали наружу, Луламба схватился за автомат, но никто из бедняков не порывался им мешать. Галопом беглецы пронеслись по извилистой тропе. Китаец показал на решетчатый люк на пересечении «улиц». Артур отшвырнул в сторону какие-то мешки, погрузил пальцы в грязь. Со скрипом решетка поднялась, с нее ручьями лились нечистоты и сыпались объедки. В глубину бетонного колодца вела ржавая лесенка.
Преследователи спустили собак. Три здоровенные псины ворвались в проулок, за ними спешили бойцы Юкихару. Ван опустился на колено, выстрелил поверх голов. Мирные жители с воплями кинулись врассыпную. Толмач подвывал в мешке.
– Спускайся первым! – Артур подтолкнул африканца. Тот не заставил себя ждать, полез вниз, подволакивая раненую ногу. Железная лесенка жалобно заскрипела.
Ван снова пальнул дробью. Японцы попрятались, оставив в проулке раненых.
Собак Артур легко остановил. Толстая пятнистая зверюга с ласковым ворчанием поползла к нему на брюхе.
– Вот какой славный песик! – похвалил Артур, почесал волкодаву загривок и указал туда, где скрывались струсившие «кинологи». – А ну, фас!
Вряд ли пес понимал русский язык, но с готовностью кинулся исполнять приказание. Двое его лохматых товарищей с рычанием кинулись на подмогу вожаку. Раздались вопли, один пес кому-то рвал горло, другой повис на плече у лысого здоровяка.
Сверху, сложив крылья, камнем падали четверо мутантов с сетью. Ван дал скупую очередь. Двоих китаец прошил в полете, сеть обвисла, зацепилась за верхний ряд контейнеров. Артур с изумлением рассмотрел раненого. Это существо представляло собой симбиоз из двух неравных половинок. К спине человека намертво приросло недоразвитое создание, с безглазой лысой головой, без ног, но с могучими крыльями.
Первым не выдержал альбинос, дал своим людям команду стрелять на поражение. Японцы наступали гурьбой, подбадривая друг друга, выставив впереди факелы. Жалобно визжали собаки, недавние хозяева их добивали ножами. Снизу из колодца что-то кричал невидимый Луламба.
– Ван, уходим! – Артур успел представить, что их ждет, если внизу тупик… и нырнул в смрадную, холодную бездну.
Скобы прогибались под руками, ежесекундно он ждал, что сорвется или что сверху швырнут гранату. Без гранаты обошлось, но на голову свалился Ван, лестница под ним обломилась.
Наверху точно раскрылся огненный цветок – кто-то не глядя садил по ним из пулемета. Последние метры до заболоченного дна Артур пролетел, срывая кожу на ладонях. Пули метались, как обезумевшие светляки, одна зацепила Вана по голени, другая сочно воткнулась в лампу, которую он тащил за спиной. Лампа треснула, масло вытекло. У них осталась еще одна лампа, найденная в тюрьме, и масла в ней – на дне.
Беглецы нырнули в нишу, грязь здесь скопилась «сугробом» высотой по пояс. Чтобы преодолеть завал, пришлось лезть на четвереньках. Дальше они смогли передвигаться бегом. Под ногами хлюпало, с шуршанием разбегались насекомые и грызуны. Артур старался не думать о том, кто мог расплодиться за столетие в подвалах блистательного Юкихару.
Ван снова был впереди, зато чернокожий держался за плечо Артура, как слепой. Круглая в сечении труба протекала. По потолку змеились трещины, всюду свисали мокрые плети лишайников, скользкий пол покрывала плесень. Шум от их шагов улетал на сотни метров вперед и возвращался многократным эхом, солдаты Юкихару уже громыхали по лесенке.
Бежали долго, минут двадцать, Луламба дважды падал, просил отдыха. Затем китаец резко свернул направо. Тоннель здесь раздваивался. В левой трубе клокотал настоящий водопад, правая расширялась. Дна тут не было видно, медленно текла черная река, в ней плавали светящиеся рыбы. Вдоль пологой стены тянулся узкий мостик. Балансируя на скользком рифленом железе, товарищи по несчастью пробежали еще полкилометра, пока впереди не забрезжил свет. Вода все прибывала, стекала из боковых труб, последний отрезок пришлось хлюпать по щиколотку в ледяной жиже. Десятки метров Артур отсчитывал по указателям на стене.