Время текло. Сменялись лица курьеров. Приходили сводки и депеши со всех концов страны и из-за кордона. Жизнь шла своим чередом. А Джохор был выключен из нее, томился здесь в бездействии, словно больной, прикованный к больничной койке. И нельзя уйти, нельзя плюнуть на все. Слишком важным может оказаться дело.
— Нашли! Нашли! — Издалека услышал он взволнованный голос генерал-адъютанта.
Тот неуклюже вбежал в зал. Перед Президентом стоял запыхавшийся мокролицый старик. Живот его вздымался и опадал, как кузнечные меха. Наконец он смог говорить:
— Нашли… Дьявол во плоти. Вы провидец!
— Ладно-ладно, — недовольно пробормотал Джохор. — Где он? Ведите меня скорей.
Подвал освещался небольшим переносным прожектором. Пятно белого света выхватывало из темноты часть пола в углу и едва заметную черную полоску полукругом — край каменной плиты. Генерал-адъютант махнул рукой, и двое куривших неподалеку десантников в маскировочных костюмах вставили ломик в паз люка, с натугой приподняли крышку, сдвинули ее в сторону, положили на пол.
Президент подошел вплотную к люку, и его тело стало отбрасывать длинную черную тень. Под пол вела небольшая металлическая лесенка. Ступеньки терялись во мраке.
— Дайте свет!
— Слушаюсь! Свет Президенту!
Несколько офицеров подбежали к нему и направили в люк свет своих карманных фонариков. Джохору с трудом удалось разглядеть лежавшие в глубине тела.
— Можно их поднять? — резко спросил он. — Не рассыплются? Где наши врачи? Когда нужны, никогда нет под рукой!
Стоявшая за оцеплением толпа солдат зашевелилась, и, протиснувшись сквозь цепочку десантников, к люку подошли главный полицейский врач Ассонира, личный врач Президента и двое столичных паталогоанатомов. Они один за другим осторожно полезли вниз. Загородили спинами свет. Генерал-адъютант приказал передать врачам фонарики. Потянулись в люк руки. Наконец врачи смогли приступить к работе. Вскоре один из них доложил:
— Тут два трупа. Два нормальных трупа. И еще кто-то. Дыхания нет, но, по-моему, он жив. Непонятно. Вот с ним надо бы поосторожней.
— Помогите им, — сказал Президент.
Двое десантников, не дожидаясь генеральского приказа, скакнули в люк.
— Да тише ты! — прошипел кто-то из врачей. В ответ бормотание:
— Счас… Счас… Сделаем…
И вот над кромкой люка показалась голова. Голова, когда-то бывшая человеческой, а сейчас словно насквозь изъеденная ржавчиной. В отдельных местах каверны и выбоины достигали глубины нескольких сантиметров. Там виднелось нечто ярко-зеленое, тут же засверкавшее в лучах прожектора. Зрелище это было жутковатое, но по-своему красивое. Голова некоторое время казалась неподвижной, потом открылись глаза и по рыбьи взглянули на Президента. Джохор отступил было на шаг, потом вернулся назад, распорядился нервно:
— Ну, поднимайте быстрее!
И тело пошло наверх. Оно выползло из люка на пол подвала и теперь лежало у самых ног Президента. Оно было совершенно голое и тоже истерзанное и изъеденное. Правда, в дырах торса уже ничего не сверкало, а только тускло светилось. Руки и ноги пострадали меньше всего.
Глаза по-прежнему смотрели на Президента, но теперь взгляд стал более осмысленным. Джохору стало не по себе. В это время десантники подняли два человеческих трупа. Одним из них оказался непрерывный генерал. Президент в знак скорби опустил башлык до подбородка. Все последовали его примеру. Солдаты начали отбивать каблуками похоронную дробь. Однако теперь было не до мертвых. Дьявол приковывал к себе все мысли Президента.
Вот и проводили Ниденса, вдруг прозвучал в голове Джохора чей-то тихий голос. Джохор вздрогнул, машинально сунул руку в карман, где лежал его личный револьвер. Потом крикнул гортанно:
— Кто-нибудь что-нибудь слышал?!
— Да, мой Президент, — немедленно ответил генерал-адъютант. — «Проводили Нидса» или что-то похожее. Это дьявол. Может быть, следует открыть огонь? — осведомился осторожно.
— Не мелите чушь.
Президент наклонился над дьяволом. Глаза того затягивались пленкой.
— Вы слышите меня? — с преувеличенной артикуляцией произнес Джохор.
— Да, — раздалось у него в голове.
— Кто вы?
— Мертвый нечеловек.
— Место мертвых — в огне… — удивляясь самому себе, сказал Президент и замолчал.
Среагировавший наконец генерал подскочил к нему и настойчиво зашептал в ухо:
— Вы очень рискуете. Надо отойти подальше. Так нельзя, мой Президент…
— Не мешайте мне. — В голосе прозвучал металл, и старик как-то сразу сник и ушел за спины десантников.