«Вот попали. Уходить надо и прятаться. Чёрт, костёр наш ещё тёплый. А у них собаки. Так, главное сейчас без паники. Люди нас пока не заметили. А вот собаки могут учуять. На старое место нельзя. По камням уходить, на следы сыпать перец и прятаться в плюще у скалы. Минут через двадцать они будут здесь» – принял решение обливающийся холодным потом Алексей.
Алексей присел рядом с испуганным малышом и начал торопливо рыться в рюкзаке. Вынув мешок с перцем и остальными неизвестными пряностями, торопливо ссыпал их в один общий мешок, и резко встряхнул, перемешивая. Низко пригнувшись, и делая Ашоку знак следовать впереди по камням, Алексей начал время от времени делать ложные широкие петли, посыпая следы пахучей смесью. Потом неожиданно перепрыгивал в сторону, обрывая след и делая новую петлю. Не дойдя метров сто до прежней стоянки, Алексей заметил небольшую расщелину слева от дороги. Указав на неё рукой испуганно глядевшему малышу, Алексей спокойно и тихо произнёс короткое местное:
– Иди и жди там!
Ашок мышкой порскнул в указанном направлении и затаился в плюще, совершенно скрывшись из виду. Проследив за ним, Алексей повернулся и начал торопливо уводить следы прямо к прошлой стоянке. Сделав огибающую петлю у слабо дымящегося костра, разбежался и сиганул далеко в сторону, чуть не отбив пятки об камни при приземлении и с трудом удерживая равновесие. Посыпал порошком сзади и сделал ещё одну петлю, отпрыгнув вбок. «Чёрт, я еще и факел на перевале забыл. А если порошок не поможет, и нас всё равно учуют, то надо как-то будет ломиться вверх на скалу» – загнанно дыша, размышлял Алексей, приближаясь к схрону ребёнка. Коротко осмотрев убежище снаружи, размашисто посыпав порошком вокруг, втиснул Ашока повыше, между скалой и зелёной массой плюща, и залез следом, стараясь успокоить дыхание. Рядом сосредоточенно посапывал носом Ашок, разглядывая дорогу сквозь нависающие лианы. Алексей опустил голову вниз, тихонько тронул малыша за плечо и, встретив ответный взгляд, прошептал, прижав палец к губам:
-Т-ссс!
Потекли минуты напряжённого ожидания. Напрыгавшийся и взволнованный Алексей покрылся крупными каплями пота, но боялся даже пошевельнуться, напряженно вслушиваясь и всматриваясь сквозь нависающие над глазами листья.
Неожиданно где-то в стороне перевала послышался гулкий лай собак и громкие людские голоса, которые многократно окрест разносило эхо. Спустя несколько томительных минут в поле зрения показался первый всадник с копьём. Он медленно ехал на коне, держа поводья левой рукой, свесив копьё наизготовку и внимательно глядя по сторонам. Следом потянулись остальные рыскающие по сторонам всадники. Похоже, заметив остатки костра, отряд остановился. Вперёд выдвинулись спешенные наездники, ведя рвущихся с поводка собак. Невольники, одетые в пыльные лохмотья, воспользовавшись неожиданной остановкой, неловко подогнув ноги, уселись прямо на камни. Некоторые, видимо самые слабые, вообще просто кулем свалились вниз.
Нукеры, с натугой держа собак на поводке, проследовали по уводящему к костру ложному следу. Покрутившись вокруг прежней стоянки, и цыкнув на фыркающих собак, ожесточённо жестикулируя, работорговцы немного посовещались гортанными голосами, внимательно рассматривая окружающие скалы. Затем, сделав круг на более широком расстоянии от костра, потоптались и ни с чем вернулись назад.
Немного погодя, всадники тупой стороной копий подняли невольников на ноги, и колонна неторопливо продолжила движение. Алексей насчитал около сорока всадников и примерно около двадцати связанных пленников. Когда последний наездник с собакой исчез, Алексей тихо перевёл дух. «Да уж, весёленькое нынче время. Настоящая работорговля. Извините, ребята. Я вам ничем помочь не смогу. Слишком неравные силы. И так хорошо, что я вовремя сообразил, как запутать следы. А вот задержись я с малышом на озере. А тут эти красавцы. И бери нас прямо в трусах, тёпленькими. И всё-таки, самый страшный зверь во все времена, это человек. Как был, так и остался» – чувствуя, как его колотит нервная дрожь, размышлял Алексей. Еще немного подумав над произошедшим, неожиданно осознал, что теперь жизнь, честь и достоинство не защищает никто, даже гипотетическая милиция. Осознавая, что теперь всё зависит только от самого себя, Алексей почувствовал, как рушатся все моральные запреты и ограничения, наложенные прошлым. Прокрутив всю эту бурную кашу в голове, вздохнул и немного расслабился.
Чуть повернув голову вниз, и заметив вопросительный взгляд малыша, Алексей ободряюще подмигнул и отрицательно покачал головой. Подождав контрольных двадцать минут, Алексей осторожно покинул убежище, оставив Ашока наверху. Пригибаясь между камней, осторожно посмотрел в сторону удалившихся работорговцев. В воздухе ощутимо пахло кислым запахом конского пота и целой толпы немытых тел. Подождав ещё пять минут, Алексей вернулся к убежищу и вытащил малыша. Присел рядом на корточки, немного помолчал и, встретившись взглядом с Ашоком, неожиданно для себя выдал ребёнку на местном:
– Звери лучше людей, Ашок.
Глава 8.
По следам работорговцев.
Осторожно подходя с Ашоком к спешно покинутому перевалу, Алексей сосредоточенно обдумывал, как отыскать семью малыша. Автоматически обходя яблоки лошадиного помёта, щедро разбросанные вдоль дороги, он неожиданно остановился, несколько напугав идущего рядом ребёнка. Ашок тут же испуганно закрутил головой по сторонам в поисках опасности. «А ведь точно» – сделав успокаивающий жест, сообразил Алексей. «Если двигаться по следам работорговцев, то рано или поздно мы обнаружим какое-нибудь селение. Те невольники наверняка из местных. Хотя можно сходу нарваться и на такой же отряд. А, скорее всего, нет. Думаю, взяв в плен жителей местных деревень, они навели здесь такой шмон, что ещё несколько месяцев здесь ловить будет нечего, пока народ не привыкнет и не вернётся на обжитые места».
Подойдя к роковому перевалу, он осторожно оглядел дорогу. Покрутившись на вершине, отыскал свой брошенный факел и распрямился во весь рост, оглядывая окрестности и обдумывая дальнейший путь.
Ашок, стоящий рядом, тревожно взглянул в ставшее очень суровым лицо Алахея. Малыш очень привязался к загадочному спутнику. Он понимал, о чём сейчас думает Асур, но совершенно не знал, чем помочь. Стараясь хоть как-то исправить бестолковость, Ашок неожиданно подёргал Алахея за рукав странной пятнистой куртки, и серьёзно смотря снизу вверх, произнёс:
– Мой дом у реки Ганга, Алахей.
Алексей повернулся к малышу и, поняв смысл, ободряюще подмигнул. «Ну вот, дело сдвинулось. Значит всё-таки Индия. Хоть какая-то определённость на местности» – обрадовался Алексей, половчее перехватывая факел в левую руку и припоминая на ходу географию. Об Индии вспомнилось только то, что цены на курортах Гоа в этом сезоне немного поднялись, что там хорошие программисты, а также то, что в Бразилии много диких обезьян.
Со всей осторожностью отмахав километров пять от перевала, остановились передохнуть. Здесь внизу было намного теплее, чем в горах. Это сразу подчёркивали густо зеленеющие, а местами обильно цветущие местные деревья. Отовсюду доносился неугомонный птичий гвалт. Алексей с интересом рассматривал окружающую незнакомую зелень, из множества которой смог опознать только характерные стебли бамбука. Ашок тоже заметно приободрился и оживлённо вертел головой. В джунглях он чувствовал себя намного увереннее, чем в горах.