Решив посетить родину пастуха, Алексей неторопливо побрёл в направлении появления отары. Пройдя несколько километров, вышел в зеленеющую долину, посредине которой отчётливо виднелось несколько юрт. Невдалеке от них паслись какие-то здоровенные чёрные животные. Приободрённый открывшимся видом, Алексей уверенно рванул к жилью. На подходе первыми поприветствовали большие лохматые собаки, выкатившиеся откуда-то из-за ближайшей юрты. Гулко лая, псы подбежали, окружая чужака. Хамелеон, покраснев от злости, вскарабкался на плечо и бешено вращая глазами, сипло зашипел на всю округу. Собаки, принюхавшись и поджав хвосты, побежали назад, оглядываясь на странную пару. Алексей скосил глаз на питомца:
– Слушай, а наверняка ты что-то не договариваешь про себя?
Услышав знакомый голос, хамелеон успокоился и присмирел. Подойдя к юрте, Алексей остановился, озадаченно изучая жильё. Грязно-серый войлок обтягивал каркас из жердей. По бокам у входа торчали два столба с потемневшими от времени звериными черепушками наверху. «Надо же, какой местный самобытный колорит. И где у них тут входной звонок, интересно?» – рассеянно раздумывал Алексей, оглядывая юрту.
– Эй, кто-нибудь дома?
Немного подождав, и не дождавшись ответа, побрёл к следующему вигваму. Тот снова оказался пустым. «Так, а очень похоже, что весь народ в поле» – недоумевал Алексей, подходя к последней юрте. Жильё несколько отличалось от остальных. Столбы у входа украшали грубо размалёванные красным головы местных идолов, увенчанные шапками из конских хвостов. «А ничего себе текстурка» – подходя ближе, восхитился Алексей.
Повторив традиционный вопрос, выжидательно уставился на вход. Через минуту внутри послышался хриплый кашель и шаркающие шаги. Откинув полог, на порог вышла сухонькая сморщенная маленькая старушка, с традиционно непроницаемым азиатским лицом, закутанная в длинный грязный халат.
Старуха молча, сощурив и без того узкие глаза, разглядывала чужака. Одетый в странное пятнисто-зелёное одеяние, на две головы выше любого из ранее встречавшихся самых высоких мужчин, светлокожий чужак, улыбаясь невиданной в этих местах белозубой улыбкой, широкими зелёными глазами смотрел сверху вниз. Странный чужеземец кого-то очень сильно напоминал.
– Здорово, бабуля! Водички испить не найдётся, а то так есть хочется, что даже заночевать негде, – без запинки отбарабанил фразу из анекдота Алексей. «Ну, опять не повезло, там дикие, тут глухие…» – огорчённо подумал он, не дождавшись никакой реакции. Вздохнув, изобразил небольшую пантомиму. Показав, как ест воображаемую еду, наклонил набок голову и положил обе ладони под правую щёку.
-А так понятно?
Раздражённый затянувшимся диалогом, на плечо медленно выполз хамелеон, выясняя причину внезапной остановки. Удивлённо расширив глаза, старуха что-то хрипло прошамкала и сделала круговой отстраняющий жест рукой. Она, наконец, узнала странника, вспомнив многочисленные рассказы о богах и демонах, передающихся из поколения в поколение в роду. Люди прогневали богов. Явился один из грозных Асуров – Ранутра, зелёный хранитель земли и леса, бывших богов, а ныне ставших демонами.
На странном пятнисто-зелёном мешке за спиной Ранутры сидел слуга, крупный зелёный ракшас, один из оставшихся сыновей Вритры, дракона тьмы. Старуха вспомнила, что, прикоснувшись к нему, потом мучительно долго умирал любой, даже самый сильный человек. Об этом, передавая из поколения в поколение, рассказывали люди рода. Поэтому никто и никогда не пытался прикоснуться к ракшасу, тем более что сами они, неожиданно исчезая и появляясь в самых неожиданных местах, не проявляли зла к людям. Некоторые люди, в чьи уши, очевидно, нашёптывал сам Равана – повелитель демонов, даже считали детей Вритры очень полезными, потому что ракшасы ловили так досаждающим всем слепней и мух.
– Так мне можно зайти, или нет? – громко спросил Алексей.
Старуха, оглянувшись по сторонам, дрожащей рукой махнула внутрь юрты. Алексей, сильно пригнувшись, вошёл внутрь, с интересом осматриваясь.
Вокруг царил полумрак. В центре торчал потемневший от времени шест, поддерживая каркасные жерди. На небольшом каменном очаге в глиняном горшке ароматно булькало мясо, судя по запаху, баранина. Поднимающийся лёгкий дым от костра исчезал в верхнем отверстии юрты.
Алексей непроизвольно сглотнул набежавшую слюну. Старуха, зашедшая следом, заметила непроизвольное движение демона. Указав Асуру на лежащую циновку, начала ловко выкладывать в глиняную плошку дымящееся мясо, цепляя куски старым ножом с выщербленным лезвием. Сунув плошку демону, опять сделала рукой странный жест. Алексей прижал правую руку к сердцу и склонил голову, поблагодарив.
Бабулька уселась на циновку неподалёку, опустив глаза и перебирая в руках каменные чётки. Медленно блуждая взглядом по стенам, Алексей пережёвывал ароматное мясо. «Да уж, глухомань. Обстановка прямо-таки спартанская. А вот это предметы, явно имеющие несомненное местное историко-религиозное назначение» – оценил он какие-то косточки на кожаных шнурках, в изобилии развешанные на стенах среди пучков трав.
Прожевав мясо, отнёс плошку к очагу, жестом поблагодарив старушку. «Надо бы чайку накатить, да и бабульке предложить, для поддержания разговора» – подумал он, доставая термос. Хозяйка заинтересованно следила за демоном. Ранутра вытащил из мешка блестящую пиалу и неожиданно легко отделил верхнюю часть. Вверх заструился лёгкий дымок. Было очевидно, что внутри пиалы сидят мелкие демоны, всегда поддерживающие огонь. Алексей, порывшись в рюкзаке, наполнил чаем одноразовый прозрачный пластиковый стаканчик. Старушка ошеломлённо следила за Асуром. Тот спокойно налил слегка дымящуюся жидкость в пустоту, принявшую строгую форму не разливаясь вокруг. Алексей осторожно принёс пластиковый стаканчик с чаем бабуле:
– Чай будешь?
Старуха сморщенными руками осторожно взяла стакан и принюхалась. Асур предложил напиток, очень похожий на сому, из росших в горах кроваво-красных ягод. Очевидно, что злой демон пришёл забрать её в царство духов. Этот напиток очень редко готовила мать, потомственная ведунья. Даже от меньшего количества напитка она могла три ночи подряд лежать на кошме и во сне разговаривать с давно ушедшими предками, пытаясь вызвать душу умирающего охотника, привезённого родичами для исцеления от болезни.
Алексей отошёл и сел на циновку, приподняв крышку термоса в шутливом тосте:
– На здоровье!
Старуха обреченно отхлебнула из странной пиалы. Кисловато-горькая жидкость слегка обжигала рот, но в целом приятна на вкус. Алексей, дружески улыбаясь, время от времени дул в крышку, прихлёбывая чай. Хозяйка глоток за глотком допила остатки чая, протянув назад стакан.
– Не надо, это вам на память, сувенир – отрицательно махнул рукой Алексей.
Старуха поняла, что ждать осталось уже недолго и приготовилась умирать. Она прожила долгую жизнь и не боялась смерти. Наступил вечер, но демон не торопился уводить её за собой. Старуха тихонько вздохнула и лучинкой от очага зажгла чадящую плошку с маслом, дающую слабый мерцающий свет. Алексей тем временем приготовился ко сну. Прямо на циновке расстелил спальник, положил рядом рюкзак с окаменевшим хамелеоном и, пожелав бабульке доброй ночи, завалился спать. Старуха, поняв, что сегодня умирать не придётся, тихонько улеглась в углу на кошму.
Ночью Алексей проснулся от сильного храпа. Бабуля – божий одуванчик, лёжа в своём углу, выдавала такие раскатистые басы, что Алексей, оценивая великолепную акустику помещения, мрачно положив голову на локоть, только теперь понял, почему все окрестные юрты покинуты людьми. Перед рассветом, когда мощный храп хозяйки начал стихать, Алексей зарёкся более ночевать под одной крышей с пожилыми дамами и уснул коротким тревожным сном.