Пони не стала возражать, полагая, что без особого труда справится с третьим великаном, который, кроме всего прочего, был мельче копьеносца. Однако нет такого великана, которого легко убить! Она бросилась на своего противника, увернувшись от его огромного меча. Быстрая и ловкая, метнулась влево, вправо и снова вперед. Проскользнула под мечом и, сделав кувырок, оказалась прямо между широко расставленных ног великана.
Он, однако, среагировал очень быстро, резко сдвинув ноги, чтобы таким образом поймать в ловушку глупую женщину.
Но тут сработал графит Пони. Голубая молния прошила великана снизу, обожгла внутренние стороны бедер и пах, заставив его покачнуться и снова широко расставить ноги, чтобы не упасть. Это позволило Пони вырваться на свободу. Выхватив меч — более привычное для нее оружие, — она круто развернулась и нанесла великану удар в спину, пытаясь найти брешь между защитными пластинами.
Увы, никаких брешей между ними не оказалось. Пришлось удирать, когда великан развернулся и попытался схватить ее.
Элбрайн не знал, как подступиться к закованному в броню великану с его мерцающим копьем, от которого так и пыхало жаром. Почему оно не обжигает ему руки, недоумевал он?
Однако эта мысль прошла по краю сознания — приходилось думать о том, как бы увернуться от удара. Великан наступал, и Элбрайн заработал мечом, при каждом ударе по копью вышибая из него оранжевые искры.
Вообще-то ясно, что нужно сделать — забраться повыше, чтобы получить возможность нанести великану удар по голове. В сознании Элбрайна всплыла карта местности, которую он на всякий случай «нарисовал» себе еще до наступления сумерек. Рванувшись в сторону, он вскочил на верхушку округлого валуна, встал поустойчивее и повернулся к приближающемуся монстру.
Меч взлетел, оказавшись прямо на уровне глаз великана. Тот вскинул копье, но опоздал. Меч прошел сквозь забрало с такой силой, что голова великана откинулась назад.
Это не помешало ему попытаться нанести удар копьем. Элбрайн отскочил назад и подпрыгнул, увернувшись. Великан отдернул копье, и Элбрайн с силой ударил его по голове. Шлем упал, монстр зашатался и сделал шаг в сторону.
— В следующий раз будешь быстрее соображать! — закричал Элбрайн.
У великана, как выяснилось, оставались в запасе кое-какие трюки. Внезапно он опустил копье и упер его в валун, на котором стоял Элбрайн. Тот так удивился, что даже упустил возможность нанести удар неподвижно замершему, наклонившемуся вперед великану.
А потом было слишком поздно. Элбрайну пришлось спрыгнуть с валуна, да подальше, прямо в густые заросли, потому что в мгновенье ока каменная глыба раскалилась, запылала алым огнем и начала плавиться прямо под ним!
И вся эта дышащая жаром жидкость потекла вниз, оставляя за собой дымные костерки.
Во внезапно вспыхнувшем свете плавящегося камня было хорошо видно, что со всех сторон надвигаются новые великаны. Элбрайн понял, что, с учетом этого дьявольского копья, с таким противником им не справиться.
Эвелин глубоко погрузился в магию камня и в какой-то момент почувствовал, что его энергия достигла критической массы. Магнетит обладает огромной способностью притягиваться к любой металлической поверхности. Со страшной силой, быстрее, чем летит стрела.
Монах едва не упал, когда камень внезапно рванулся вперед, нацелившись точно на бронированную грудь великана, догоняющего кентавра. Послышалось мощное «бум!», монстра подбросило вверх, и потом, к удивлению Эвелина, никогда прежде на практике не прибегавшего к магнетиту, то же самое произошло со вторым великаном, топающим вслед за первым.
Кентавр подскочил к упавшему еще прежде великану, копытом сбил с него шлем и дубинкой размозжил голову. За спиной раздался грохот, кентавр повернулся и, к своему удивлению, увидел, как два преследующих его великана рухнули на землю. У одного из них в груди зияла ужасная дыра, причем сквозная, проходящая сквозь нагрудную пластину, сквозь все тело и сквозь спину.
— Хороший выстрел! — восторженно завопил он.
Эвелин уже пробежал мимо него к упавшим великанам, рассчитывая забрать камень. Однако со всех сторон, окружая лощину, надвигались новые гигантские фигуры.
— Садись мне на спину! — закричал кентавр.
— Мой камень!
— Нет времени!
— Разбегаемся в разные стороны! — послышался призыв Элбрайна, — Эвелин с кентавром! Пони со мной! Паулсон с Бурундуком!
Если эти двое еще живы, добавил он мысленно.
У Пони заныло сердце. Подумать только! Они сумели все вместе забраться так далеко, а теперь приходится отступать, разбегаться в разные стороны. Она разрывалась между желанием вернуться к «своему» великану, попытаться все-таки прикончить его и необходимостью выполнять приказ Элбрайна, как вдруг услышала звонкое «чмок!», увидела, что ноги великана подкосились и он рухнул на землю.
Не пытаясь разобраться, что бы это значило, Пони метнулась к центру лощины, к Эвелину и кентавру, надеясь, вопреки здравому смыслу, что они смогут не потерять друг друга.
Однако Эвелин уже взгромоздился на спину кентавра, и тот поскакал в направлении, откуда появились первые великаны. Как только они выбрались из лощины, в небо взлетел огненный шар, залив всю местность ослепительным светом.
Пони остановилась, с трудом переводя дыхание. И потом с удовлетворением услышала звонкий, быстрый цокот копыт; по крайней мере, кентавру с Эвелином удалось оторваться от противника.
Но что делать им с Элбрайном? Она побежала вниз по склону, слыша за спиной топот двух великанов, и чисто инстинктивно рухнула на землю, спрятавшись за монстром, которого убил кентавр. И вовремя. Прямо над ней пронесся порыв ветра, и тут же послышался смачный шлепок дубинки, опустившейся на броню мертвого великана.
В любой момент ожидая нового удара, Пони вскочила и бросилась дальше, но споткнулась еще об одного мертвого великана и упала на него, оцарапав руку о зазубренный край дыры в нагрудной пластине и измазав ладонь в крови, натекшей из развороченных внутренностей. За спиной послышались звуки боя. Пони обернулась и увидела Элбрайна, сражающегося с двумя великанами, яростно размахивая мечом. Нет, все бесполезно, в ужасе подумала она! Даже если он одолеет этих двоих, со всех сторон надвигаются новые, включая того, который держал в руке это ужасное мерцающее копье!
Пальцы Пони инстинктивно вцепились во что-то твердое, застрявшее в груди мертвого великана, и она с удивлением вытащила из раны камень, который использовал Эвелин. Удивленно разглядывая магнетит, Пони попыталась почувствовать его энергию.
— Бежим! — донесся до нее крик Элбрайна.
Один великан, с которым он сражался, уже лежал на земле. Меч Элбрайна пылал яростным бело-голубым огнем, когда он отмахивался от второго, заманивая его к мертвому великану, об которого тот в конце концов и споткнулся. Как только это произошло, Элбрайн бросился догонять Пони, которая бежала в том же направлении, куда ускакал кентавр.
Выбравшись из лощины, они увидели, что наделал огненный шар Эвелина. Повсюду пылали маленькие костры, над обугленным, почерневшим трупом великана поднимался густой дым. Элбрайн и Пони бежали сквозь жар и дым, поддерживая друг друга, слыша за спиной рев, топот и понимая, что остановиться — значило для них умереть.
Потеряв третью часть своего состава и вынужденно расколовшись пополам, маленький отряд растворился в ночи.
ГЛАВА 50
БЕГСТВО
Эвелин распластался на спине кентавра, то и дело оглядываясь и молясь, чтобы его товарищам удалось спастись.
Кентавр, напротив, смотрел только вперед. Решительно, целеустремленно он скакал по горным тропам, расшвыривая копытами камни и думая только о том, чтобы оторваться от противника. Эвелин повесил ему на голову закрепленный веревочной петлей «кошачий глаз», и теперь кентавр мог видеть в темноте, в отличие от преследовавших их великанов.