— Кхм-кхм, — громко прочистил я горло, привлекая внимание.
— Вот что ты лезешь, а? — начал бурчать Аст.
— Давно ли ты слышал о катранах, друг мой? — я решил не обращать внимания на его жалостливые стенания.
— Невозможно, — Аст в миг стал серьезным. — Ты же был среди тех, кто участвовал в зачистке. Наши парни чудом уцелели в этой войне. Катраны были истреблены.
— И я так думал. Пока Наташа не развеяла это сладкое заблуждение.
— Ты столкнулась с этой заразой? — Аст ошарашенно уставился на девушку. — Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? — это неподдельное беспокойство заставило меня даже глаза возвести к потолку. Ну что он, как мальчишка, в самом деле. Нельзя настолько неприкрыто проявлять участие к чужой женщине.
— Аст! — окликнул я его. — Ты ничего, случайно, не перепутал? — сложил руки на груди сделал строгое лицо.
— Если ты намекаешь на то, что я всерьез беспокоюсь об этой девушке, то нет, я ничего не перепутал. А если ты намекаешь, что я хочу быть тем, с кем она станет просыпаться по утрам, то и тут, браво, ты угадал!
— Аст! — ахнула Наташа.
Мы с другом вели борьбу взглядов. Его горячий, возмущенный, готовый, кажется на все, лишь бы я отступил. И мой: непоколебимый и спокойный, уверенный в себе и своих силах. Но при этом совершенно не враждебный для друга. Я был рад, что у Наташи так скоро появился новый ухажер. Возможно, рана от нашего расставания затянется гораздо быстрее. Я искренне хотел ей счастья.
— Как понял? — спросил друга.
— Ты шутишь? После того, как маленькая ведьмочка назвала тебя папой, ты меня еще спрашиваешь, как я узнал об изменении твоего статуса? Ты вообще мне должен рассказ, как в твоей жизни появился ребенок!
— Обязательно это сделаю при более удобном случае.
— Так, а где же мама малышки? — Аст, уже абсолютно не стесняясь меня, прижимал к своему боку изо всех сил сопротивляющуюся и пунцовую от стыда Наташу.
— Да пусти ты меня! Аст! Ну же! Так нельзя! — она всерьез рассчитывала вырваться из его медвежьих объятий.
— Аст! — пришлось прикрикнуть на друга, чтобы тот прекратил уже этот фарс. Парень нехотя выпустил девушку из рук, при этом пододвигаясь как можно ближе к ней. Она же шарахнулась в сторону.
— Я буду у себя, Раттимир, — Наташа отошла от парня подальше, продолжая с опаской поглядывать на него. — Найди меня, как только я буду нужна, — и с этими словами открыла портал, в который практически вбежала.
— Ну и зачем? — спросил я у Аста.
— Ты знаешь, как мне было сложно смотреть на нее и понимать, что эта девушка никогда не станет моей? — в голосе парня горечь смешивалась со злостью. — Почему, ты думаешь, я держался так далеко?
— Я не знал, — тихо произнес в ответ.
— Уже в прошлом. Да? — вопрос прозвучал деланно строго. Аст требовал здесь и сейчас дать ему карт-бланш на ухаживания за Наташей.
— Посмеешь ее обидеть — и я не посмотрю на нашу давнюю дружбу.
— В отличие от тебя, я вижу, что это за девушка. Таких не отпускают просто так, Ратт.
На этом мы и порешили, возвращаясь к делам.
— Зови остальных, Аст, — я начал принимать боевую форму, чтобы быть готовым к любым сюрпризам, — нам предстоит вспомнить времена Великой зачистки.
В подземелье мы перенеслись все разом. Только вместо ожидаемого сражения мы обнаружили пустоту. Лишь магические всполохи мерцали, обозначая, что не так давно здесь был кто-то очень сильный.
Надин… Мне казалось, что я чувствовал ее запах. Или это была игра моего измученного воображения. Ломота в теле так и не отпустила. Но я заставил себя не думать о самочувствии, сосредотачиваясь на другом.
— Нам нужно вперед, — глухо произнес я.
Парни безропотно двинулись вслед за мной. С каждым шагом я чувствовал будто воздуха в груди становится все меньше. Начал покалывать бок, как будто меня кто-то пырнул туда ножом. А потом… Мы оказались над обрывом, перепрыгнуть который не мог никто из нас.
— Твоя ведьма не нашла ответа, демон, — раздался бестелесный голос над нашими головами.
— Кто ты? — крикнул я в пустоту.
— Жизнь архиведьмы висит на волоске, — леденящий сковывающий каждую жилу страх проник в тело.
— Кто ты? Откуда знаешь Надин? — меч упал на землю, издавая неприятный лязгающий звук.
— Неважно, кто я. Важно то, готов ли ты принести в жертву свою жизнь ради жизни этой ведьмы…
Я уже проходил через это… Там, в прошлом, мне тоже угрожали смертью Надин. Наступить на одни и те же грабли? Предать только что появившееся между нами подобие доверия? Ни за что. Я найду свою женщину. Где бы она ни была.