Очнулся я у двери физического отдела техсектора, нашел лабораторию Первенцева.
Небольшой зал с тремя полутемными нишами, в глубине каждой - пульт, блестящие дула постановщиков засад, плоские экраны мыслепроекторов, аппараты связи и контроля, нарамники и окуляры прямого наблюдения за "горячими" цехами лаборатории, где роботы создавали новые аппараты и машины по командам людей.
В креслах центральной ниши сидели трое, едва видимые в цветном сиянии огней пульта. Один из них - сам Первенцев - сделал резкий взмах рукой, снял эмкан, кинул под пульт и ушел прямо в стену слева. Второй подобрал шлем, заметил меня и вышел навстречу. Это был Лилов.
- Решил зайти, - сказал я, ощущая неловкость. Выглядел Лилов неважно: постаревший, уставший, мешки под глазами, выпирающие скулы, шелушащиеся губы... Едва ли стоило напоминать ему о важности задания. Правда, на его месте я постарался бы больше внимания уделять своей внешности.
- К вечеру будет готов экспериментальный образец, - сказал, не удивляясь, Младен. - Делаем все возможное, но чувствительность прибора должна на порядок перекрывать все, что имелось у нас до сих пор.
- Я понимаю. Торопитесь не спеша, Демон не даст времени на разработку нового датчика, если не пойдет этот. Какие новости из Новгорода?
- Следы Демона налицо: лес уже начал перерождаться, "звездолет" пока держится. Штука странная, но не нелепая. А вот параметры замерить не удается. Это иная физика, неевклидова, неэйнштейнова, вообще чужая, понимаете?
Я не понимал. Лилов, по-моему, тоже, оттого и страдал.
- Зо Ли там не видел никто, - сказал я, помолчав, - зато при прочесывании района аварии мы наткнулись на интересного незнакомца... - Я поведал Младену историю с попыткой задержания неизвестного в лесу под Новгородом.
- Это мог быть и случайный гость, - сказал Лилов, выслушав.
- Но он ушел из-под силового колпака!
- Мистика! - поморщился эксперт. - У него что же, в кармане был индивидуальный тайм-фаг?
- А как ты объяснишь его исчезновение? Игнат вел видеосъемки, все так и есть, как я рассказал: взлетел выше деревьев и превратился в луч света. Я дам вам копию фильма.
- Ну что ж, тогда это был "призрак", КОТ.
- Я уже думал об этом, но хотя и не специалист, все же на КОТа наш незнакомец не похож. Но пусть это будет даже КОТ, возникает сразу несколько вопросов: кто управлял "призраком", каким образом он остался не замеченным оперативниками, почему пошел на этот фарс с "конструктором теней"?.. Впрочем, почему - понятно, не хотел контакта с нами, как и Зо Ли на Ховенвипе.
- Вот и на этот раз "незнакомец" - КОТ Зо Ли. - Лилов усмехнулся; это выглядело так, как если бы улыбнулся камень. - Я не утверждаю, что так все и было. Первым приходит на ум самое простое и верное объяснение. Может быть, тот человек действительно может тайм-фагироваться из любого места баз ТФ-кабин.
- Тогда это не человек. У вас еще что-нибудь есть, что может нам пригодиться?
- Вы скоро, Младен? - окликнули эксперта из ниши.
- Сейчас! - Лилов оглянулся, вздохнул, пожал плечами. - Вахтанг высчитал геодету движения Демона. Он считает, что Демон при насыщении поднимается в ионосферу, а "проголодавшись", опускается в нижние слои атмосферы. Пробовали засечь его след?
- Инверсионный? Туманных полос над Новгородом хватало, но попробуй отыщи, который из них относится к следу Демона.
Лилов кивнул, постоял немного и ушел в нишу-Перед его пультом открылся длинный туннель, проложенный в недрах каких-то чудовищно сложных установок. Многосуставчатые лапы манипуляторов начали что-то собирать на залитой белым светом платформе, я с минуту смотрел на их работу и вышел. Называется - лаборатория микротехники: громада вычислителя, комплекс информационного просеивателя, связанный со всеми банками данных по физике твердого тела, радиофизике, технике и так далее... и многосотметровые цеха-автоматы. Прямая связь: мысленная разработка - проверка программирование исполнительного комплекса - исполнение прибора в материале - эксперимент - массовое производство... если образец удачен. Цикл расчетов и производства экспериментального образца обычно занимает полмесяца-месяц, но я-то столько ждать не мог. Искатель Демона должен быть готов сегодня, в крайнем случае завтра утром. Главная задача - найти Демона и успеть обезвредить. Найти и обезвредить...
Вызов директора застал меня в коридоре, когда я направился в центр оперативного управления к Калашникову.
- Зайди, - коротко сказал Филипп и отключился. А у меня снова заболела голова. Ох, и паршивая это штука - предчувствие новой беды! Никак не привыкну. Впрочем, если бы привык, Филипп первым посоветовал бы уходить из управления. Равнодушные спасатели - уже не спасатели...
В оперативный центр я все же заскочил. Сначала дал задание Первицкому связаться с метеослужбой Новгородской области, пусть поищут метеоследы Демона, если только это возможно. Потом договорился с Калашниковым о резервах и техническом обеспечении и, наконец, нашел Игната по связи и сообщил ему о готовых расчетах предполагаемой траектории Демона.
- Сейчас зайду к ним, - сказал Игнат, несколько осунувшийся в последнее время. - Больше ничего?
- Не спускай глаз с Новгорода. Как бы трансформация флоры не стала прогрессировать. Посоветуйся с научниками-биологами.
- Не думаю. Во всех районах, посещенных Демоном, размеры зон интуссусцепции ограничены, диаметр самой большой не превышает километра.
И все же посоветуйся. По Зо Ли ничего?
Игнат помялся и нехотя проговорил:
- Он был под Новгородом.
- Что?!
- Он сел в триер местного отделения, когда мы объявили поиск, отрекомендовался экипажу как безопасник, а когда пилот засомневался, Зо Ли успокоил его приемом "ядовитый коготь", как и двух других сотрудников отдела. И спокойно ушел после отбоя тревоги.
- Когда это стало известно?