- Облако - еще не Демон. Где Зо Ли? Задержали?
- Пинасс нашли, пуст, - сказал командир модуля погони. - Но пилот где-то в лесу, далеко не ушел. Ищем.
- Ищите. Где десант?
- Над вами, - раздался чей-то энергичный баритон. - Видим вас визуально. Шесть "пятерок" и "десятка".
"Десятка" - это когг с энергетическим оборудованием. С его помощью можно вышвырнуть на орбиту Юпитера массу порядка десяти тысяч тонн или укротить вулкан!
- Наконец-то! - повеселел пилот нашего модуля. - Сейчас мы его придавим, если только ваш Демон не ушел.
- Не ушел, вероятно, где-то рядом с облаком.
- Слушай команду... - Игнат не договорил. Впереди модуля и "медузы" в полутора километрах образовалось вдруг растущее черное пятно в форме чудовищной когтистой лапы, выбросило "когти" во все стороны. Один "коготь" пробил навылет наш модуль. Впечатление было, будто перекосился горизонт.
Резко похолодало. В затылке родилась странная боль и перетекла в пальцы рук и ног, словно под ногти загнали иголки.
- Аварийный финиш! - крикнул пилот. - Нуль энергоресурсов!
- Всем прочь! - пробился сквозь крики в эфире и усилившийся прибой помех голос Игната. - Старт до высоты два! Крейсеры - силовое заграждение по вызову, финиш на высоту сорок над Торжком!
- Ромашин, уходи сам! - рявкнул Лапарра. Наш модуль продолжал падать на лес. Я увидел, как чей-то пинасс на полной скорости вывернулся из-за холма и вонзился в "лапу" Демона. Пропал из поля зрения. На месте "кошачьей лапы" вырос вдруг ослепительный многолучевой шатер, вытянулся копьем в небо, засиял, как лопнувшее солнце...
Удар! Хруст и звон, тонкий свист и вслед проклятие пилота:
- Приехали! Конец связи.
Виомы погасли, в рубке медленно разгорелась оранжевая лампа аварийного освещения, но и она вскоре истлела угольком.
Пилот успел ударом ноги открыть люк и крикнул из коридора:
- Вылезайте. Я выскочил следом.
В небе таяла белая облачная полоса. Из-за нее искрой вынесло пинасс, закрутило в штопор, вонзило в лес. За ним хищно метнулся чей-то модуль, оба скрылись за деревьями. Я ждал удара и взрыва, но их не было.
- Успел, - сказал пилот и сплюнул. - Бред сивой кобылы! Модуль по горло был заправлен энергией, куда она девалась?
Я не ответил, хотя и мог: ее "съел" Демон. Мы накрыли его в момент появления... или образования, и все же он ушел, ушел наверняка. Только вот где его след?
Я оглянулся. Сели мы удачно. Модуль в падении срезал верхушки у нескольких сосен и приткнулся кормой к муравейнику, едва его не раздавив. В направлении на север лес редел, опушка его просматривалась шагах в тридцати. Пилот полез сквозь малинник в ту сторону, и скоро донесся его приглушенный волнением голос:
- Идите сюда, быстрей!
Я прибрался на голос, вышел на опушку и без подсказки пилота увидел след Демона...
ОРЕСТ ШАХОВ,
ПРЕДСЕДАТЕЛЬ ВЫСШЕГО КООРДИНАЦИОННОГО СОВЕТА ЗЕМЛИ
Директора УАСС я знал хорошо. Знакомство паше состоялось лет семь назад, я тогда был председателем Земплана. Филипп Ромашин уже в то время производил впечатление цельной натуры, хорошо знал свои достоинства и недостатки, был силен в умении доказать правильность своих решений и требований. Мы не стали близкими друзьями, но уважали друг друга: я его за ум, решительность, прямоту, чувство юмора, он меня... тут я - пас, не за красоту же? Громаден, волосат, неприветлив с виду - какая уж тут красота...
Ромашин позвонил мне в конце дня, и вскоре мы с ним мчались из Твери на десятиместном куттере к месту схватки с пресловутым Демоном, слухи о котором уже пересекли Землю от полюса до полюса. Я был посвящен в основные тайны Демона, но, оказывается, знал далеко не все. Не думал, во-первых, что он так опасен, не знал, во-вторых, на что он способен.
Пока мы летели, начальник отдела безопасности Ян Лапарра, на голове которого красовалась легкомысленная спортивная шапочка, быстро посвятил меня во все подробности операции "Демон". Закончил он в тот момент, когда куттер по команде Ромашина поднялся над Торжком на двухкилометровую высоту и снизил скорость.
Первое, что я увидел в центре города, не поверив глазам, колоссальное дерево! Высотой в километр, оно и в самом деле напоминало издали дерево, клен или тополь зимой, без листвы, но деревом эта штука не была: просто земля, с домами, лесом и рекой, оформилась в "дерево", вспучилась, вылепила подобие ствола и ветвей, и так и застыла! Венчал "дерево" музей Пушкина, не претерпевший никаких изменений, не считая высоты над уровнем моря. Окончательно сразила меня река - она текла как ни в чем не бывало, снизу вверх, по "стволу дерева", обвивала его и стекала вниз, на "нормальную" землю, словно презирая законы тяготения!
Затем я перевел взгляд и увидел, что натворил Демон вокруг "дерева". Со времени разрушения Торжка монголе-татарами в тысяча двести тридцать восьмом году город не претерпевал таких бедствий.
Центр города возле "дерева" представлял собой пустырь с грудами камня, кирпича и деревянной трухи, а еще утром здесь располагались здания музеев золотошвейного ремесла и льна. Чуть поодаль, в зеленом травяном ковре парка, виднелись странные черные полосы, похожие на ожоги. Они задели деревянную церковь Вознесения и комплекс Борисоглебского монастыря - собор, колокольню и настоятельский корпус. Одна из выжженных полос прошла через кольцо жилых домов, выстроенных в восемнадцатом веке в стиле классицизма, а другая коснулась стены Спасо-Преображенского собора.
- Русский ампир, - глуховатым голосом сказал Лапарра, поглядывая на меня. - Эпоха лаконически-монументальных сооружений. Здесь теперь ремонтно-восстановительных работ года на три. Не считая возни со "скульптурой" Демона.
- М-да! - промычал я, покосился на молчавшего Ромашина. - Не предполагал!
- Мы, к сожалению, тоже, - сказал директор УАСС. - Кроме потерь материальных и моральных, были жертвы среди населения города. Погибли восемь человек, пропали без вести семь. "Скульптура" - не галлюцинация, реальная вещь. Никаких растяжений и перенапряжений почвы, никаких остаточных эффектов вроде радиоактивности или повышения плотности полей. Просто земля вспухла и вылепилась в "дерево", попирая все законы физики. Я ходил по "стволу", направление силы тяжести - перпендикулярно поверхности - везде, впечатление, конечно, необычайное. Хотите попробовать?