Пустой до сих пор воздушный объем, окруженный когтями, в котором находился невидимый Демон, вдруг засветился. Неведомая сила разбросала когти в разные стороны, эфир донес голоса пилотов, докладывающих о "гравитационном волнении". Свет померк, словно стянулся в точку, и в этом месте медленно проявился переливающийся всеми цветами радуги "призрак" растопыренная "кошачья лапа" длиной в километр!
Странно, неужто Зо Ли соврал? Он говорил, что у Демона нет определенной формы, а "лапа" - всего-навсего фантом...
Внезапно рядом с нами объявились светящиеся линзы - те самые объекты с концентрацией магнитного поля. Они "лопнули", выбросив из нутра десятки огненных лоскутов в виде плоских ромбов. Крейсер ощутимо качнуло с боку на бок.
- Силовой пик в три гравитуды! - доложил бортинженер.
- Всем покинуть зону! - быстро сказал я. Ромбы очень быстро выстроились в горизонтальное мозаичное поле и выпустили тонкие голубоватые лучи к Демону. "Кошачья лапа" засияла, как маленькое солнце, и это было исключительно красиво - ударившие во все стороны снопы света чистых спектральных тонов: фиолетового, голубого, зеленого, желтого, алого... И вдруг откуда-то из глубины одного из окраинных парков Углича выметнулся столб белого пламени, вонзился в плоскость ромбов и превратился в колонну черного бурлящего дыма. Грохот, гул, вой! Крейсер кинуло вверх, виомы на секунду погасли, а когда заработали вновь, взору представилось поле огня, затопившего пространство под нами на добрый десяток километров. В зале крейсера заверещали счетчики радиации.
Эфир взорвался множеством голосов, пробился голос отца:
- Флоту - три поставить силовую завесу над городом! Флоту - один сформировать силовой "стакан" вокруг Демона! Флот-два, попытайтесь захватить непрошеных гостей!
Калаев сделал жест инженерам силовых установок - словно обнял кого-то,, и заработала система аварийной отработки команд: компьютеры, расчетчики бортовой аппаратуры, мыслепередатчики, координаторы и только потом люди!
Ромбы, оказывается, уцелели в бушующем огне, только потеряли строй. Они сбились в стаю, словно растерялись от неожиданности. Демон стал бледнеть, уходить в невидимость. Последние клочья огня с улюлюкающим свистом растаяли в воздухе, и у стаи ромбов со всех сторон выросли крейсера второго флота УАСС. Но включить генераторы силовых полей не успели - их вдруг отнесло от ромбов, как тополиный пух дуновением ветра. Чудовищный рывок "Сташевского" обезвредила лишь защитная автоматика, иначе от экипажа остались бы мокрые пятна на стенах рубки.
- Флоту - два покинуть зону Демона и присоединиться к флоту - один, послышался голос отца, заглушаемый помехами.
Демон снова стал виден - нас отнесло от него километра на два. Он медленно поднимался вверх, волоча за собой хвост вздымающейся земли, застывающей жутким, почти вертикальным горным пиком! И лишь на семикилометровой высоте произошел отрыв Демона от сформированного им шпиля.
На высоте пятнадцати километров Демон вдруг превратился в великолепный серебряный замок, потом в белую гору, напоминающую голову слона, в колоссальную решетку, та - в ртутно-блестящее море, и пошло, и пошло - миражи за миражами, фантомы в виде непонятных технических устройств, призраки в форме безголовых великанов и невиданных животных. Видимо, кто-то на ходу пытался включить Демона, но у него ничего не получалось.
На высоте в тридцать километров Демон расплылся в километровую черную кляксу, и тут же крейсер получил ощутимый толчок.
- Пик в семь гравитуд! - сообщил компьютер управления.
Ромбы начали превращаться в жгуты белого пламени, потом соединились в знакомые линзы. Они ускорили ход. Демон тоже. Крейсеры не отставали. Семьдесят километров над Землей, сто, сто двадцать... неужели уйдут?
Не ушли! Снова атмосферу Земли пронизал бледный столб неизвестной субстанции - не то излучение, не то эффект разряда какого-то физического поля. Новое море огня залило горизонт, причем языки огня ударили во все стороны, в том числе и в глубь атмосферы, достигли крейсеров второго флота.
- Гамма-излучение! - истошно закричал кто-то в эфире.
- "Боссу-один", - отозвался Умник. - Эффекты спонтанного распада легких элементов в зоне Демона усилились. Началась цепная реакция распада кислорода и озона. Масштабы реакции локализованы и малы только потому, что плотность воздуха на этих высотах достаточно низка.
- Эдак они загадят атмосферу, - хмуро сказал Калаев, оборачиваясь ко мне. - Что делать? Они и так посбивали всю орбитальную технику над Европой! А если реакция охватит весь шарик?!
- Отец, - сказал я с усилием; надо было что-то делать, и делать немедленно, но я не знал что. - Отец... нужен ТФ-удар по всем этим... Демонам на гиперчастотах, близких частоте их переговоров.
Треск и писк в эфире, долгие свисты, хрипы и шорохи. Отец молчал. И в этот момент в рубку крейсера вошел Лапарра.
- Что это у вас так трясет? Пройти невозможно. Игнат, получена дополнительная информация от Зо Ли. Умник ее проигнорировал как неподтвержденную. Короче, Демона оставили на Луне специально, спрятали, а теперь вернулись за ним. Причем из "разных лагерей" того мира, представляющих противоположные социально-политические группировки: "инспектор", или "Аладдин" из лагеря закона, назовем его так, и "контрабандисты" из лагеря "торговцев Джиннами". Термины, конечно, условны, все гораздо сложней, но наш язык беден и адекватно перевести все, что знает Зо Ли, невозможно. "Инспектор" хочет увести Демона с Земли, но ему мешают "контрабандисты", пытаются захватить Демона сами и включить. Ну и тряска!.. - Лапарра рухнул в кресло рядом. - Демон, оказывается, вовсе не лежал в глубинах Луны четыре миллиарда лет, а всего лишь четыреста лет, но в условиях нашей четырехмерной физики он "уснул" и несколько "ослабел", отчасти потерял свои способности корректора реальности. Включить его обычными средствами извне невозможно, нужны мощные усилители эмоций, он только на психоизлучение и реагирует. А у нас таких мощных нет, не было надобности в разработке, и я приволок, что мне дали спецы техсектора. Вот если бы попасть внутрь, в область "нервного узла"... Зо Ли говорит, что лишь одно место Демона безопасно для проникновения - "глаз". Больше он ничего сообщить не может.